更有甚者，“廷杖”制度作为明代特有惩治手段，经常直接用刑于百官面前。被廷杖的对象中，不乏大学士、皇亲、太监。比如大学士李时勉因与同僚不合，在朝被杖四十，几乎送命；太监王振专权期间，也常用廷杖对抗敌人，最终被皇帝清算。
在清代，同样如此。康熙时期惩办鳌拜、乾隆时期查抄和珅，都是典型的“整治权贵”的案例。和珅权倾朝野、家产过亿两银，但依旧难逃清算下场，说明在适当的政治气候下，贵族也不是铁板一块。
权贵能不能违法乱纪，一个关键点是皇帝是否包庇。很多人误以为皇帝都护短，但从历史看，大多数明君反而更忌惮亲信犯法。
比如汉武帝时代的太子刘据案，虽是储君，但因为涉嫌与巫蛊案牵连，仍被下令通缉，最后自尽；唐太宗李世民杀兄篡位后，对长孙无忌等亲信也极其严格，不许逾矩；康熙帝为了法制统一，不惜废掉太子胤礽两次，最终彻底贬斥。
甚至连太后的兄弟也不能乱来。汉宣帝即位后，因霍光家族专权，依法平反冤狱，削除霍氏，毫不手软。这些都说明，皇帝为了维护法统与政治平衡，绝不总是“向着自家人”。
历史上贪官不少，但处罚更是不少。秦朝就有李斯因贪功用权被处以腰斩；唐代的张昌宗、张易之兄弟因专宠误国，死于政变之后；宋朝蔡京、李邦彦贪墨误政，最终也被削官发配。
尤其明清对贪污零容忍。明代张爵、胡惟庸、蓝玉等权贵，哪怕深受皇帝重用，一旦查出贪腐、谋反或聚党营私，不是灭门就是腰斩。
明代律文中还规定：“赃银一百两以上者斩”，对贪污金额极为敏感，连地方小吏都要日日报账。清代《大清律例》明确分级贪污处理标准，“贪满三百两即斩”，对照今天，不少现代腐败案件在古代都是立即问斩的大案。
中国古代设立科举制度、监察制度，其实本质上就是为了防止权贵一家独大。