生者为大。古代百姓，命如蝼蚁。但是这并不意味着，老百姓的生命就可以随意处置。没有哪个王朝，尤其在统治稳定时期，敢明面上漠视老百姓的生命。任何的司法判决，尤其牵扯到生死的裁决，都是需要上报中央，底层官吏是无权处置的。
穿越小说里，常看到某个县令挥手一喝：“拉下去杖毙！”然后几个衙役就架起犯人一顿暴打，或者干脆拉去砍头。这种画面虽然刺激，但实际上严重违背了中国古代的司法制度。
在现实历史中，死刑、酷刑属于极为严肃的“国家刑罚资源”，其动用权力是严格分级的。绝大多数县一级以下的官吏，甚至包括县令本人，在没有“上级批复”的前提下，是无权擅自对人施以死刑或肉刑的。
换句话说，地方官的职责是“审明案情、上报朝廷”，而不是“判人生死、当街杀人”。
酷刑、死刑权属于中央或督抚。
古代死刑的判决权，大致分为三类：
朝廷批准（如：秋审、朝审）；
督抚特权（如两广总督、湖广总督拥有就地正法权）；
特定战时、叛乱例外下的临时军法。
而普通的州县官吏，哪怕你是正五品的知府，也只能在“判词”上写下判处死刑的建议，交由上一级机关核准，最后还得层层递进，由大理寺、刑部、都察院会审后，经皇帝批准才可执行。
因此古代司法中有个惯例：“死罪缓办，必待秋审。”哪怕你杀人越货，证据确凿，也得等秋后朝廷统一审核。小说中“当场判死”基本只存在于战时临阵或赐死近臣场景中，日常司法根本无此操作空间。
“杖责鞭打”也不是随便打，要分等次与权力层级。
《大明律》《唐律疏议》《清律例》都对打人的权限设有明确规定：
杖责二十以下，可由县丞、典史、主簿批准；
杖责三十以上，须由知县批示；
鞭刑（藤条、荆条等）使用须备案登记，不能用于年幼者、孕妇；
大杖（棍刑）须由上级巡抚或布政使批准，不得擅自动用；
“夹棍”“夹手指”类酷刑，更属禁刑，非经刑部命令不得擅施。
比如《清律例》中就写明：“凡行杖责，须有票文，衙役擅动者，杖二十。”这就说明，哪怕你是官差，也不能随便打人，否则反被治罪。