很多人印象里，古代权力集于皇帝，地方官说一不二，贪污舞弊无所顾忌。其实恰恰相反，中国古代自秦汉以来就建立了一整套成熟而严密的监察制度，用于监督官员、弹劾不法、整肃吏治，甚至连皇亲国戚、宦官宠臣也不能例外。比如，御史制度就是从战国时期发展而来，到秦汉时已经非常成体系，唐宋以后又设立台谏系统、转运使、察访使等，对地方和中央的监察力度一点不比现代轻松。
御史不是个“闲职”。他们的任务，是“纠弹百官”，动辄直面权贵、揭露黑幕。御史中丞、监察御史、殿中侍御史，分级分工，监察对象从皇帝亲信到地方县令、再到军队主将都有覆盖。任何贪赃枉法、擅权自用的行为，一经举报查实，就有可能仕途断送，甚至杀头。
御史台不仅权力不小，而且经常“得罪人”。唐代御史中丞鱼朝恩，因为弹劾宦官被报复，最后惨死；宋代御史中丞李定因弹劾权臣王安石，反被贬职。但即使风险再大，御史系统始终在运作，起码维持了官僚体系的最低纪律底线。
监察御史是可以“上谏”“中纠”“下巡”的，意思是既可以向皇帝进言，也能纠察中央官员，还能巡查地方官吏。比如北宋时的“风闻言事”，只要听说某个地方有人贪腐，御史就能主动上奏，免于被动等待民间告状。这种制度设计极具进步意义，在世界历史上也属于领先水平。
而且御史弹劾，不止依赖证据，也能通过口头举报、民间流传、密信匿名等渠道进行。正因为机制多、反应快、能直达天听，所以御史往往被称为“朝廷之鹰犬”，让权贵既恨又怕。
如果说中央有御史台，那地方的监察权则由“按察使”体系承担。尤其是从元明清开始，地方监察正式制度化，设立“按察使司”，作为九卿之外的监督机构。这些按察使，虽名为地方官，实则直接受中央节制，手中拥有对全省文武官员的审查、纠察乃至惩处权力。
按察使常配有巡按、巡抚，组成所谓“监察三司”。举个例子，明代的一位按察使可以越级调查布政使、省级知府、乃至总兵官的贪污案件。若按察使掌握到足够证据，上报中央，即可定罪罢官，甚至革职查办。
这意味着，地方上的知府知县即便手握一方，也始终有人盯着。如果他们压榨百姓、欺上瞒下，只要信息传到按察使耳中，就可能身败名裂。按察使本质上就是地方版的“纪律检查委员”。
御史的存在，某种意义上也反过来制约皇权。比如唐太宗李世民，在位期间常被御史弹劾，比如因用人不当、赏罚不明、宠信权臣等，虽说皇帝有最终裁量权，但屡屡“被上书”，也说明这群监察官真敢说话。