在江南一个叫“柳溪村”的小地方，依山傍水，风景是极好的。村边有条清澈的溪流，叫柳溪，溪水淙淙，终年不息，滋养着两岸的稻田和人家。村里的人，世代以种田打鱼为生，日子虽不富裕，却也和和乐乐。
村里有位老婆婆，姓王，大家都叫她王婆婆。王婆婆年轻时也是个人人夸赞的巧媳妇，嫁给了村里一个老实巴交的庄稼汉，生了个儿子，取名阿水。阿水那孩子，聪明伶俐，长得也俊，是王婆婆的心头肉，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。阿水也孝顺，小小年纪就懂得帮父母分担家务，村里人都说，这孩子有出息。
日子一天天过去，阿水渐渐长大，成了个半大小伙子。他不像父亲那样安于种田，而是喜欢上了下河捕鱼。柳溪河面宽阔，鱼虾肥美，阿水凭着一把好水性，常常能打到不少鱼，换回些零花钱，补贴家用。王婆婆虽然担心，但也知道儿子喜欢，便时常叮嘱他注意安全，别逞强。
那一年的夏天，雨水特别多，柳溪河水暴涨，水流湍急，比往年凶险了许多。王婆婆一再劝阿水这几天别下河了，可阿水年轻气盛，觉得涨水鱼多，是个好机会，便偷偷去了。谁曾想，那天水势实在太大，阿水驾着小船去深处打鱼，一个浪头打来，小船翻了，等村里人发现不对劲，赶到河边时，只看到空荡荡的河面和几片漂浮的渔网，阿水，却不见了踪影。
消息传回村里，如同晴天霹雳。王婆婆当场就晕了过去，醒来后，人就像被抽走了魂魄，整日里不言不语，只是呆呆地望着柳溪的方向，眼泪止不住地往下掉。丈夫也因悲伤过度，身体一日不如一日。村里人帮着打捞了好几天，都没能找到阿水的尸体，只怕是已经被那汹涌的河水冲到不知哪里去了。
从那以后，王婆婆彻底变成了另一个人。她瞎了一只眼，据说是哭瞎的，另一只眼也总是红肿着，看东西模模糊糊。她不再打理家务，也不和村里人说话，每天只是坐在家门口，对着柳溪，一声接一声地呼唤：“阿水啊，我的儿，你在哪里呀……”那声音，带着无尽的悲伤和绝望，飘荡在柳溪的上空，听得人心头发酸。
丈夫没过两年也跟着去了。家里只剩下王婆婆孤零零一个人。她更加沉默寡言，只是每天坐在河边，对着流水发呆，仿佛要把整个柳溪都望穿。村里人看着她这样，心里也不好受，时常送些吃食过去，劝她节哀，好好保重身体，可王婆婆只是摇摇头，或者摆摆手，依旧沉浸在自己的悲伤里。
一年又一年，王婆婆的头发全白了，背也佝偻了，但那份对儿子的思念，却丝毫未减。村里人看着她，也渐渐习惯了她的样子，只是偶尔还会有人感叹：“唉，可怜的王婆婆，这辈子怕是都走不出这个阴影了。”
时间到了农历七月，天气依旧炎热，但空气中却隐隐透着一丝凉意，因为快到中元节了，也就是人们常说的七月半。按照老习俗，七月半是鬼门关大开的日子，地下的亡魂可以来到人间探望亲人。家家户户都要准备些供品，祭奠祖先和逝去的亲人。