敦煌的冬月来得猝不及防，城头的积雪混着硝烟凝成冰甲，刮过甲胄时发出碎玉般的脆响。陈五蹲在灶前拨弄陶土炉，新烧的蜂窝煤块在炉底泛着暗红，比寻常木炭多撑两时辰 —— 这是甜市的冶铁匠按他画的模子烧的，中空十二孔的结构能让煤粉充分燃烧。
“大人，这煤块真能顶三日？” 烧水的汉妇王婶盯着炉中跳动的火星，围裙上还沾着和煤泥时混的稻草，“昨儿羌人阿嫂说，南山的牧民都在学咱们凿煤窑，说比烧马粪强百倍。”
他用铁钳夹起一块蜂窝煤，棱角分明的孔洞映着他眼下的青黑：“让粟特商队多运些黏土来，开春后家家户户都砌这种炉子 ——” 话音未落，城头传来梆子加急声，李昭的身影在风雪中跌跌撞撞跑来，甲胄上落满煤灰，“怎么了？”
“吐谷浑的夜骑摸上西墙了！” 少年扯开腰间水袋，冰水顺着下巴滴落，“他们踩着冰棱爬墙，狼卫的钩子都勾住女墙了！”
陈五踢翻炉盖，蜂窝煤的热气裹着硫磺味涌上来 —— 他早就在城墙砖缝里嵌了浸过硝粉的棉线，此刻摸出火折子点燃，城头顿时腾起噼啪炸响的火光。混杂着硫磺的浓烟顺着风势扑向敌军，狼卫的闷哼声中还夹着马匹的惊嘶 —— 他们的皮甲最怕这种带火星的爆响。
“去拿‘震天雷’！” 他对守在灶旁的羌人少年喝道，所谓震天雷，不过是牛皮袋装着硝磺碎瓷，点燃后抛下去，炸开时瓷片飞溅如箭。当第一袋震天雷在城下炸开，借着月光，陈五看见狼卫的狼首面具上溅着硫磺火，像极了传说中的恶鬼。
夜袭退去时，东方已泛鱼肚白。拓跋清抱着一摞羊皮袄走来，衣摆上还带着煤灰：“穆罕默德说，西域商队愿意用琉璃换咱们的蜂窝煤方子 —— 他们说，这东西能让波斯的商队在帕米尔高原过冬。” 她指尖划过他冻裂的虎口，“昨夜你守了三趟西墙，铁打的人也熬不住。”
陈五靠在堆满蜂窝煤的墙角，闻着煤火特有的焦香：“还记得刚到敦煌时，你嫌我教百姓挖煤窑脏？” 他扯下羊皮袄裹住两人，体温透过粗麻布相贴，“现在好了，胡汉百姓都知道，黑黢黢的煤块能烧暖整个冬天，比柔然的兽皮还顶用。”
正午时分，雪暂时停了，城头却飘起细雾 —— 是羌人用艾草混着硝粉熏烤城墙，防止敌军再次冰攀。陈五望着城下联军的营帐，炊烟比前日更稀，忽然想起昨夜巡城时听见的羌童夜歌，灵光一闪：“把城里的孩子都叫到城头，挑嗓子清亮的，教他们唱童谣。”