金銮殿的金砖映着新科状元郎的大红袍，徐之谦捏着象牙笏板，嘴角扬起傲慢的弧度——他寒窗十年，终成大魁天下，岂会甘心去当什么七品芝麻官？
“启禀陛下，”他昂首挺胸，“臣恳请留在中枢，辅佐陛下治理天下。”
张天奇啃着蜜饯斜倚在廊柱上，红裤衩在朝服下若隐若现：“徐状元，本县问你，清水县的粪车几点出城？”
“你！”徐之谦瞪眼，“此等粗鄙之事，岂是书生该知？”
“书生不该知，县令该知。”张天奇抹了把嘴，“本县给你个机会，扫满十条街，本县升你当县令——扫不满？继续扫！”
满朝哗然，苏清月皱眉：“张爱卿，此等处罚是否过重？”
“陛下放心，”张天奇咧嘴笑，“状元郎细皮嫩肉，扫三天就懂了——来人，给徐状元换工装！”
三日后，清水县的百姓围在县衙门口，看着穿粗布衫的徐之谦握着扫帚，状元帽歪戴在头上，活像个滑稽的杂耍艺人。王二虎扛着锄头路过，故意喊：“状元郎，这儿有堆马粪，扫干净点！”
“你！”徐之谦咬牙，扫帚猛地挥向粪堆，却因用力过猛溅了自己一身。百姓们哄笑出声，卖豆腐的张婶捂嘴：“瞧这状元郎，比俺家扫院的长工还狼狈！”
正午的阳光晒得人头晕，徐之谦蹲在墙根擦汗，忽然看见街角有个孩童啼哭——原来孩子找不到母亲了。他叹了口气，放下扫帚抱起孩子，帮着四处询问，终于在米铺找到焦急的妇人。
“多谢壮士！”妇人感激涕零，“若不是你，俺家虎娃就丢了！”
“壮士？”徐之谦苦笑，低头看着自己沾满污渍的粗布衫，忽然觉得这声“壮士”比“状元郎”更沉甸甸。他摸着孩子的头，第一次体会到被百姓需要的感觉。
当晚，徐之谦浑身酸痛地跪在县衙后堂，眼眶通红：“大人，我懂了！基层才是治国之本！百姓的安危冷暖，比任何圣贤书都重要！”
“早这么想不就好了？”张天奇扔给他一块辣蜜饯，“不过——”他指了指徐之谦歪掉的状元帽，“帽子歪了，重新戴正！治国就像戴帽子，歪一点都不行~”
徐之谦慌忙扶正帽子，却在触到帽檐时，忽然想起扫街时百姓的笑脸。他叩首道：“大人教训得是！今后臣定当脚踏实地，为百姓谋福！”
“这就对了！”张天奇拍着他的肩膀，“不过在那之前，本县打算让你去管茅厕，和王夫子搭档——他最近在研究‘茅厕经济学’，正缺个帮手！”