一切落定，操使人打探袁谭消息。当操与尚交战，袁谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等郡国。袁谭闻尚败走中山，乃引兵星夜击之，袁尚败，走幽州，袁谭尽降其众，遂欲图冀州。操使人召之，谭不至，操大怒，书绝婚约，自统大军征平原。袁谭惊慌，差快马求救于刘表。
表请玄德商议。玄德曰：“今操已得冀州，兵势强盛，袁氏兄弟不久必被操擒，救之无益。况，曹操久有南下之意，我当养兵自守，不可轻举。”刘表曰：“然则，何以拒之？”玄德曰：“作书与谭，劝其兄弟和解可也。”刘表即修书一封，书中曰：“古人云：‘君子遭难，不投敌国。’日前，闻君屈膝降操，则是忘先人之志，弃手足之情，而遗万指之耻也。若尚不弟，当屈尊相从，让天下评其曲直，不亦高义乎？如能抛私利，秉大义，兄弟和睦，曹操不足惧也。”袁谭见书，知表无意发兵，乃弃平原奔南皮。
曹操兵发南皮追袁谭，时建安十年，春正月，天气严寒，河道尽冻，粮船不能进。操令本地百姓，敲冰拉船，百姓闻风藏匿，操大怒，命军兵搜捕杀之。百姓为老幼计，无奈同往操营自首。曹操见百姓跪地一片，皆衣不遮体，面凝饥寒，遂心不忍。操曰：“百姓落难如此，我岂忍心杀之？然，我若朝令夕改，我之号令自此废矣，你等快到山中躲藏，休教军兵捕获。”众百姓拭泪而去，曹操望其寒影叹曰：“非民刁顽，皆有老小之故也。”遂令军兵，自敲冰拉船而进。
袁谭在南皮正思开春之计。忽报：“操军至。”谭大惊跃起，遂引兵出城迎战。两阵对处，曹操出马，鞭指骂曰：“我待你不薄，何生异心？”谭亦骂曰：“你占我疆土，夺我城池，何为不薄？”操大怒，令徐晃出马。谭命彭安接战。二马盘桓，杀在一处，不数合，徐晃手起斧落，砍彭安于马下。谭军大败，退入南皮，操兵四面围困。
袁谭心慌，使辛评见操请降。曹操曰：“袁谭小儿，反复无常。你弟辛毗，我已重用，你留此可也。”辛评曰：“丞相差矣。常言道：‘主贵臣容，主忧臣辱。’某久事袁氏，岂可临危背之。”操乃令其回。辛评回见袁谭，言操不准降。袁谭大怒叱曰：“你弟现事曹操，你如此办差不力，必怀二心！”辛评气往上撞，倒地而死。