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当澳门的葡萄牙船队驶向长崎，追逐着丝与银的循环时，另一条同样至关重要、甚至更为漫长的海上生命线，正从马尼拉湾延伸向浩瀚无垠的太平洋。
这就是“马尼拉大帆船”（ManilaGalleon）的航线，又称“阿卡普尔科之船”（NaosdeAcapulco）。它每年一度，如同钟表般精准（在风暴和海盗允许的情况下），连接起亚洲与美洲，也将中国与遥远的西班牙美洲殖民地紧密地缠绕在一起。
马尼拉，这座被西班牙人称为“东方明珠”的城市，是这场跨太平洋伟业的起点。每年夏季，当西南季风盛行时，大量来自中国福建、广东的中国商船（被称为“华船”或“舢板”），以及来自澳门、偶尔有冒险前来的葡萄牙私商船只，便会汇聚于马尼拉湾的泊地——帕西格河（PasigRiver）河口。
它们带来了新大陆渴望的一切：晶莹剔透的景德镇瓷器、光滑柔软的中国生丝和色彩艳丽的绸缎、精美的漆器、象牙雕刻、家具、铁器、硝石（制造火药的重要原料）、以及各种日用品。更重要的是，还有来自福建的茶叶——这种饮料正逐渐被欧洲人和美洲殖民者所认识和喜爱。
西班牙殖民当局和商人用什么东西来交换这些令人垂涎的商品呢？几乎是唯一的硬通货——白银。这些白银并非产自本地，而是来自遥远的秘鲁波托西（Potosí）和墨西哥萨卡特卡斯（Zacatecas）的巨大银矿，由之前的跨太平洋航线和横跨大西洋的舰队运抵马尼拉。
于是，马尼拉市场上演着与广州和长崎类似的场景，只是主角换成了中国商人和西班牙殖民者（以及墨西哥出生的西班牙人“克里奥尔人”），交易的语言是生硬的福建话、西班牙语和混杂的“生意语”（ChinoEspaol）。
交易完成后，中国商人往往被要求（或自愿）在下一个风季到来前离开马尼拉。而他们换回的白银，则大部分又被投资于采购下一季运往马尼拉的货物，小部分则通过各种渠道（包括澳门的葡萄牙人）流回中国内地，加剧了明朝的“白银资本化”进程。
在马尼拉湾内，庞然大物正在做准备。这就是即将执行本年度的跨太平洋航行任务的马尼拉大帆船。我们姑且称它为“圣灵显现号”（NuestraSeoradelaEncarnación）。这种船只体型巨大，通常排水量在一千至两千吨之间，拥有高耸的船楼和巨大的货舱，需要数百名水手和士兵操作。它们是在马尼拉当地，利用菲律宾的硬木（如柚木）和来自中国的工匠技术建造的，堪称浮动的堡垒和移动的金山。
“圣灵显现号”的船长是迭戈·拉米雷斯·德·阿雷利亚诺（DiegoRamírezdeArellano），一位经验丰富但脾气暴躁的老航海家。他的大副则是一位有着巴斯克血统的壮年汉子，马丁·德·戈伊科切亚（MartíndeGoicoechea）。船上的乘客包括返回墨西哥的西班牙官员、修士（方济各会、多明我会的传教士们怀揣着向东方传播福音的希望，但也常常失望而归）、士兵、冒险家，以及少数几位获准同行的中国或墨西哥土著仆人。
最重要的“乘客”，是那些堆积如山的货物：一箱箱精心包裹的瓷器（为了防止在颠簸中碎裂，它们常被塞在稻谷或豆类中）、一捆捆光洁的生丝和绚丽的绸缎、各种珍奇玩物。整个新西班牙总督区（包括今天的墨西哥、中美洲乃至远及秘鲁的部分地区）的上流社会，正翘首以盼着这些东方奢侈品的到来。
大约在六月底或七月初，当西南季风最盛时，“圣灵显现号”扬帆起航。送行的仪式颇为隆重，马尼拉总督和各界要员都会出席，祈祷船只能平安跨越这片被称为“西班牙湖”却危机四伏的大洋。
大帆船的航线并非直线横跨太平洋。受风向和洋流（主要是北太平洋暖流和西风带）的制约，它必须先向北航行，靠近日本东岸的纬度（约北纬38度至40度），然后借助西风带向东航行，最后再顺加利福尼亚寒流南下，抵达墨西哥西海岸的阿卡普尔科港。这条航线单程往往需要耗时三个月到半年之久，是航海史上最漫长、最艰苦的常规航线之一。
航行一旦开始，就意味着进入了一个与世隔绝的微型社会，同时也是一座浮动的地狱。
·饥饿与疾病：尽管装载了大量补给，但漫长的航程、恶劣的保存条件以及规划失误，常常导致食物和淡水短缺。腌肉长蛆，饼干生虫，淡水发臭是常态。
坏血病（因缺乏维生素C）是水手们的头号杀手，导致牙龈出血、牙齿脱落、浑身无力直至死亡。痢疾、疟疾、斑疹伤寒等疾病也极易在拥挤肮脏的船舱内蔓延。
每一次航行，死亡率高达三分之一甚至一半，并非罕见。甲板上时常举行海葬，尸体被抛入冰冷的大洋。
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