郑国烽烟起，咸阳定策时
咸阳宫的铜钟在暮色中敲过七响，殿外的风裹挟着渭水的潮气，卷得廊下宫灯忽明忽暗。秦穆公扶着凭几起身，腰间的玉带在烛火下泛着温润的光，他望着殿外渐浓的夜色，手指无意识地摩挲着案上那封来自郑国的求援信。竹简上的墨迹还带着几分仓促，仿佛能透过那些扭曲的笔画，看到郑文公落笔时颤抖的手。
“君上，晋国使者已在偏殿候了一个时辰。”内侍的声音压得极低，像是怕惊扰了殿内的沉静。
穆公“嗯”了一声，将竹简重新卷好，用红绳系紧。这已是三日内收到的第五封求援信了，从最初的彬彬有礼到如今的字字泣血，郑国的处境可想而知。他转过身，目光扫过殿中垂手侍立的群臣，最终落在百里奚霜白的须发上：“百里先生以为，此事当如何处置？”
百里奚向前一步，苍老的脸上沟壑纵横，却透着几分洞明世事的平静：“郑国地处中原咽喉，若为楚所灭，楚势将直逼黄河，于秦晋皆不利。只是楚国近年吞灭江汉诸国，兵甲十万，战车千乘，确非轻易可敌。”
“那便坐视郑国覆灭？”右庶长嬴虔按捺不住，粗声问道，“当年我军东进受阻，郑国曾暗中输送粮草，这份情分不能不报！”
殿内顿时起了议论声，几位武将纷纷附和，甲胄摩擦的铿锵声与议论声交织在一起，像一锅即将沸腾的水。穆公抬手示意安静，目光转向一直沉默的蹇叔：“蹇先生有何高见？”
蹇叔捋着长须，缓缓道：“楚强郑弱，这是明摆着的事。可晋侯那边呢？方才斥候来报，晋文公已在绛都集结兵力，扬言要‘亲率三军，解郑之围’。”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“君上还记得二十年前，晋献公假道伐虢之事吗？”
穆公眉峰微动。那是他即位初年的旧事，晋国借道虞国灭掉虢国，回程时顺手吞并了虞国，留下“唇亡齿寒”的典故。他沉吟道：“先生是说，晋文公并非真心救郑？”
“至少不全是。”蹇叔点头，“晋文公流亡时曾受郑君冷遇，心中未必无芥蒂。他此刻出兵，怕是想借救郑之名，争夺中原霸主之位。若我军与晋军一同南下，打赢了，好处多半归晋；打输了，秦国要损兵折将。”
嬴虔急道：“那也不能让晋国独占风头！”
“自然不能。”穆公走到悬挂的列国舆图前，手指在地图上划过，从郑国向西，停在一个小国的位置，“这里是蔡国，楚国的附庸，离楚都郢城不过三百里。若我军突袭蔡国，楚国必然回师救援——这就像有人攥住了你的衣襟，你纵有千钧之力，也得先挣脱再说。”