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别苑果然地处僻静，依山傍水而建，亭台楼阁掩映在葱郁林木之中，雨雾缭绕下，更显清幽雅致，足见主人财力与品味。陈万金亲自在垂花门外迎候，他年约五旬，身材微胖，面团团如富家翁，一身锦缎华服，笑容可掬，热情洋溢。
“哎呀呀！孤御史大驾光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”陈万金快步上前，亲自为穆之打伞，姿态放得极低，“下这么大雨，劳烦大人亲临，实在是罪过，罪过！快请进，酒菜已备好，就等大人了！”
宴席设在临湖的水榭之中。四面轩窗敞开，挂着竹帘，既可观雨打湖面，又可闻林间鸟鸣，意境极佳。席间作陪的，除了陈万金，还有几位临江府本地有头有脸的大盐商，个个衣着光鲜，谈吐文雅，席间丝竹悦耳，歌舞曼妙，一派富贵闲适的江南气象。
酒过三巡，菜过五味。陈万金等人绝口不提盐务，只谈风月，盛赞江南美景、物阜民丰，又对穆之在贺州的“雷霆手段”表示“由衷敬佩”，言语间极尽奉承之能事，却如同隔靴搔痒，不着边际。
穆之耐着性子，脸上挂着恰到好处的淡笑，目光却锐利如刀，不动声色地观察着在座的每一个人。当丝竹暂歇，一名身着轻纱、怀抱琵琶的歌姬款款上前献艺时，穆之的瞳孔骤然一缩！
那歌姬身段窈窕，面容姣好，低眉信手拨弦间，眼波流转。就在她抬眸与穆之目光短暂相接的刹那，穆之捕捉到了一丝极其隐晦、转瞬即逝的冰冷！那眼神…绝非一个寻常歌姬所有！更让穆之心头警铃大作的是，他敏锐地发现，那歌姬白皙的脖颈侧面，靠近耳根的发际线边缘，似乎有一点极其微小的、新结痂的暗红痕迹！位置…竟与船上死者颈后的针孔标记极其相似！
“巳蛇？！”一个名字如同冰锥刺入穆之脑海！他强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，端起酒杯，借着饮酒的间隙，目光飞快地扫过水榭内外。负责斟酒侍奉的丫鬟小厮们低眉顺眼，水榭外护卫林立，看似寻常，但其中几人眼神游离，站位也隐隐封住了几处关键退路。
这不是接风宴！这是鸿门宴！陈万金这只笑面虎，恐怕早已被人授意，或者本身就是某条线上的人！而那疑似“巳蛇”的歌姬出现，意味着“肖”组织已经把手伸进了这场盐商的宴席！他们想干什么？是警告？是试探？还是…另有所图？
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