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细雨如丝，无声地笼罩着临江城。驿馆书房内，灯火通明，映照着穆之（孤仁盛）沉凝的面容和案头堆积如山、却空洞无物的账册卷宗。赫连城如同融入阴影的雕像，静立窗侧，锐利的目光穿透雨幕，捕捉着驿馆外每一个可疑的动静。那股“蛇息”般的窥探感，时隐时现，如同跗骨之蛆，挥之不去。
王久脚步匆匆地回来复命，脸上带着几分兴奋与凝重：“公子，几家大盐商行会的会长都应下了！尤其是‘金鳞记’的陈万金陈会长，热情得很，说今晚就在他城外的‘揽月别苑’设宴，专为大人接风洗尘！地点虽偏了些，但陈会长拍胸脯保证清净雅致，绝无闲杂人等打扰。”
“陈万金…金陵记…”穆之指尖轻轻敲击桌面。临江乃至整个江南道最大的盐商之一，以手腕圆滑、长袖善舞着称，其盐行“金鳞记”分号遍布江南，富甲一方。“他倒是第一个跳出来的。漕帮那边呢？”
王久脸色微垮：“漕帮…有些棘手。小的托了好几层关系，才递上话。帮里几个管事都含糊其辞，只说帮主龙老大近来身体不适，闭关休养，概不见客。下面的人做不了主，也不敢应承什么。”
“身体不适？概不见客？”穆之嘴角勾起一抹冷笑。好一个闭门羹！漕帮掌控江南漕运命脉，与盐务息息相关，在这当口称病不见，是心虚？是观望？还是…根本就没把他这个新来的御史放在眼里？亦或，已被人授意，刻意回避？
“知道了。”穆之不动声色，“盐商之宴，本官去会一会。漕帮…暂且记下。”
“师兄，阿月姑娘她…”慕婉儿端着一碗刚煎好的药走进书房，眉宇间忧色更浓，“毒素躁动之感越发明显了！虽未蔓延，但内息冲撞加剧，如同冰封的毒蛇被惊醒，在经脉中左冲右突！再这样下去，恐怕父亲秘制的丹药也压制不了多久！”
“母引…必然就在这城中！而且距离我们不远！”穆之的心猛地一沉。这无形的牵引，如同悬在阿月头顶的利刃，随时可能落下！“婉儿，你留在驿馆，寸步不离阿月！赫连兄，驿馆安危，尤其是阿月所在，就拜托你了！那‘蛇息’若有异动…”
赫连城抱剑颔首，声音沉冷如铁：“放心。驿馆之内，无人可动阿月姑娘分毫。”他目光扫向窗外某个方向，“至于那‘蛇’…只要他敢露头，我必斩之！”一股凛冽的剑气仿佛在他周身隐现。
安排妥当，穆之换上便服，只带了两名精干亲卫，由王久引路，乘马车前往城郊的“揽月别苑”。
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