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少年愣了愣，接过药草，声音带着哭腔：“多谢……多谢苏姑娘。我叫周明，是乡下来的，我娘说，要是能中个秀才，就不用被地主欺负了。”
我的心像被什么撞了一下。周明的娘，春桃的娘，我早逝的娘，天下的母亲都一样，盼着孩子能靠笔墨挣条活路，不管是男是女。
“好好考，”我说，“笔墨不会骗人。”
第一场考的是经义，题目是“女子无才便是德”。
看到题目的瞬间，号房里起了阵骚动。有人对着题目冷笑，有人偷偷往我这边看，眼神里的挑衅像要烧起来。
我握着笔的手却稳得很。这题目，像是为我量身定做的，也像是块试金石，要看看这世道，到底容不容得下女子说句真心话。
笔尖落在纸上，先不写经义，反倒写了段记事：“光绪七年，江南女子苏清辞，父早亡，母缝衣供其读书。年十七，被诬秽乱书院，逐。后得沈御史助，获恩科资格。今见此题，思父言：‘才者，心之刃也，不分男女，只分善恶。’”
写完这段，才开始解经义。我说“无才便是德”是腐儒之论，引前朝女官辅政的典故，说“女子有才，可相夫教子，亦可辅国安邦，才德本不相悖”。笔锋走得又快又急，左脸的疤随着呼吸轻轻跳，像在为这些字打拍子。
交卷时，主考官翻到我的卷子，眉头皱得老高。他是个白胡子老头，据说最恨“女子抛头露面”，手指点着我的记事：“苏清辞，考试当论经义，写这些琐事做什么？”
“大人，”我直视他的眼睛，“这些不是琐事，是一个女子求‘才’的路。若这条路都被说成‘秽乱’，那经义再深，又有何用？”
他的手指顿在纸上，半晌，哼了一声，没再说话，把卷子塞进了卷宗。
第二场考策论，题目是“河工利弊”。
这题我熟。去年在白鹭书院，熬了三个通宵写的就是这个，被李婉儿抄去，还成了陷害我的“罪证”。
提笔时，去年的月光突然浮现在眼前——我趴在案上写策论，李婉儿端来桃花酥，说“清辞姐姐写得真好，将来定能当个女先生”；春桃蹲在旁边剥橘子，把最甜的一瓣递到我嘴边。
那些被辜负的暖意，此刻都化作了笔锋的力。我不仅写了河工的技术弊端，更写了官吏克扣工钱、欺压民工的黑幕，甚至点出李尚书当年主管河工时，贪墨了二十万两赈灾款，导致堤坝溃决，淹死了三百多百姓。
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