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第六章：恩科场上的锋芒
恩科入场的前一夜，我对着铜镜试穿官学统一的青布襕衫。衫子的领口有点紧，勒得左脸的疤微微发烫，像有团小火苗在皮肤底下烧。
春桃正帮我缝补袖口——昨日练笔时，被砚台的棱角勾破了，她的针脚比在李府时细密了十倍，针穿过布面的声音，像春蚕啃桑叶，沙沙的，让人安心。
“苏小姐，”她咬断丝线，指尖抚过那道疤，“要不……用脂粉遮遮？免得那些老顽固又说闲话。”
我按住她的手，镜中的疤在烛火里明明灭灭，像枚刻在骨头上的印章。“不遮，”我说，“这是我的凭证，证明我苏清辞，就算被踩进泥里，也能爬起来握笔。”
窗外传来更夫的梆子声，三更了。书坊的灯还亮着，阿竹从江南托人捎来的药草堆在桌角，散着清苦的香——他说这草叫“韧草”，泡在墨里，写的字能经住风雨。
我铺开宣纸，研墨的石杵在砚台里转着圈，墨香混着药草香，漫了满室。提笔写下“致君尧舜”四个字，笔锋比从前更硬，带着股从泥里拔出来的劲。
爹，你看，你的女儿没丢苏家的脸。
恩科考场设在贡院，朱漆大门前站着两排兵卒，甲胄在晨光里闪着冷光。考生们排着队，挨个接受搜查——解衣脱帽，连鞋底都要敲敲，生怕藏了夹带。
我站在队伍里，青布襕衫被晨露打湿，贴在背上，凉丝丝的。前后的考生大多是男子，有人偷偷看我，眼神里有好奇，有鄙夷，还有人对着同伴撇嘴角，话里的刺像针：“女子也来凑热闹，真是不成体统。”
轮到我时，搜查的兵卒顿了顿，手里的令牌差点掉在地上。“你……你是苏清辞？”
“是。”我挺直脊背，左脸的疤迎着光，像枚小小的月牙。
他喉结动了动，突然放低声音：“我家小子去年在白鹭书院念书，说你讲的《论语》，比院长还好。”说着，手在我袖管上虚晃一下，没真搜，就让我过了。
走进病房时，心里暖烘烘的。原来那些被轻视的日子里，早有人悄悄记住了你的好。
号房是用木板隔出来的小格子，刚好容下一张桌、一把椅、一张床。墙上刻着往届考生的名字，有的划着圈，有的打了叉，像片密密麻麻的墓碑。我找到自己的号位，案上刻着个“女”字，是特意为我加的，边缘的木刺还没磨平，扎得指尖生疼。
刚坐下，隔壁号房传来咳嗽声，是个体弱的少年，正用冻得发紫的手研墨，墨锭在砚台里打滑，溅了满桌。
“用这个。”我从袖中摸出阿竹给的“韧草”，隔着木板递过去，“泡在墨里，不冻手。”
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