“前程？”张晚的嗓子干得发紧，声音嘶哑。这两个字像淬了毒的钩子，精准地钩住了他此刻最脆弱的心弦。
“正是。”白面掌柜的笑容纹丝未变，“小店专营奇珍异宝，也收些……别处不收的东西。客人眉宇间郁结不展，怕是科场困顿？区区功名，小店或有办法。”
张晚的心猛地一跳，像被重锤擂了一下。功名！这念头瞬间压倒了所有恐惧和疑虑。他踉跄着扑到柜台前，双手紧紧抓住冰冷光滑的台沿：“真……真能换？”声音因激动而颤抖。
“自然。”掌柜微微颔首，那动作也带着一种非人的僵硬感，“只是小店规矩，需以物易物。客人身无长物，这身破旧衣衫……恐难入价。”
张晚低头看了看自己洗得发白的青衫，脸上火辣辣的，随即又涌起一股破罐破摔的狠劲：“我……我还能典当什么？”
掌柜的目光缓缓扫过张晚的脸，那目光冰冷，如同实质的探针，最终停留在他的眼睛上。张晚感到双眼一阵莫名的刺痛，仿佛被无形的针扎了一下，下意识地闭上了眼。
“客人这双眼睛，”掌柜的声音带着一丝不易察觉的满意，“清明澄澈，倒也算得上难得。以此为质，换一个金榜题名，如何？”
眼睛？张晚浑身一僵，猛地睁开眼，恐惧瞬间攫住了他。用眼睛换功名？这念头光是想一想就让他头皮发麻。他想逃，可双脚却像被钉在了地上。掌柜并不催促，只是静静地看着他，那平静的目光却比任何威逼利诱都更令人窒息。腹中的饥饿绞得更紧，功名无望的绝望感再次如潮水般涌来，将最后一丝理智淹没。
“好……好！”张晚几乎是吼出来的，声音破碎不堪，“我当！”
掌柜嘴角那凝固的笑意似乎加深了一分。他不再言语，转身，动作略显迟滞地走向后面那排顶天立地的紫檀木柜。张晚的目光下意识地追随着掌柜的背影，却猛地僵住了——掌柜行走的姿态……异常古怪！靛蓝长衫的下摆随着步伐轻轻晃动，隐约可见其下露出的……竟非人族！那是几段赤红如血、形态嶙峋的珊瑚枝杈，支撑着他行走！每一步，那些珊瑚枝都发出极其轻微的、如同枯枝折断般的“咔哒”声。