敦煌的风沙是带着刀的。陈五掀开马车帘的刹那，迎面而来的细沙便灌进口鼻，混着腐草味，比甜市的塞北风多了份濒临死亡的咸涩。城门口蜷着几个衣衫褴褛的百姓，汉民的襦裙补丁摞补丁，羌人毡帽上的牦牛尾穗早已磨秃，看见他腰间的玄鸟鱼符，浑浊的眼睛里才泛起活气。
“大人，粮仓早空了。” 敦煌郡丞李嗣真的官服洗得发白，袖口还沾着草籽，“现存的青稞面只够熬三日稀粥，羌人部落的头人昨天还来吵，说再不给盐巴，就要带人去南山挖草根。” 他忽然凑近，压低声音，“夏吐联军的斥候已到石羊河，离城不过四十里，说是等后军粮草一到，就……”
陈五的手指捏紧鱼符，玄鸟尾羽的纹路硌得掌心发疼。城墙上的守兵稀稀拉拉，汉人兵卒扛着生锈的环首刀，羌人弓箭手的皮甲裂开多处，露出底下被太阳晒成古铜色的皮肤 —— 这就是他带来的两千市易卫要接手的烂摊子。
“先去看水。” 他转身对拓跋清说，后者正用汉家罗帕捂着口鼻，却挡不住眉尖的川字纹，“敦煌的命脉在坎儿井，若能疏通旧渠，粮食还有救。”
城西的废渠边，腐水散发着恶臭，渠底的淤泥里躺着几具牛羊骨架。陈五蹲下身，指尖划过干裂的渠壁，忽然听见不远处传来争执声 —— 几个汉民拿着铁锹，正与羌人牧民推搡，汉话混着羌语在风沙里炸开：“这渠是我们汉人修的，凭啥让你们用？”“南山的雪水是天赐的，凭啥你们独占？”
他站起身，拍掉膝头的沙土，鱼符在阳光下闪过冷光：“都住手！” 声音盖过风沙，惊得争执的人群转头，“我是新来的护西戎校尉陈五，从甜市来。” 他指向自己身后的市易卫，胡汉士兵各占一半，汉人弩手的皮护腕上刻着玄鸟，鲜卑骑手的马具镶着狼头银饰，“看见没？胡汉的刀能共守一座城，汉羌的手为何不能同修一条渠？”
羌人头人杨阿贵的毡帽压得很低，却遮不住鹰隼般的目光：“甜市的官，懂敦煌的事？” 他腰间的牛骨刀鞘磕在石墙上，发出闷响，“前几任太守都说‘汉羌一家’，最后还不是把我们的盐巴扣下，给汉人军户？”
陈五从袖中摸出个牛皮袋，倒出雪白的盐粒：“这是甜市胡商带来的海盐，足够换你们南山的草药。” 他又取出块蜀锦，上面绣着羌人崇拜的雪山神羊，“还有这个，送给羌寨的姑娘。” 看见杨阿贵的眼神松动，继续道，“修渠不是汉人修汉人用，是汉羌共修，水按人口分 —— 你们的牧场，汉人屯田，都离不开坎儿井的雪水。”