帐外突然传来争吵声，汉人伍长李狗剩的公鸭嗓格外刺耳：“老子的弩队练了三个月仰射穿杨，正是用武的时候！敦煌要是丢了，咱们甜市的茶砖还怎么卖到西域？” 鲜卑什长铁木耳的吼声像闷雷：“我的骑队能三天奔袭二百里，让那些吐谷浑的小马贼见识见识铁蹄！”
陈五挣开拓跋清的手，掀帘出去时，看见二十几个胡汉士兵挤在帐外，牛皮甲胄上沾着晨露，腰间别着的不是弩机便是马刀。李狗剩的衣襟撕开半幅，露出胸口新纹的玄鸟刺青；铁木耳的辫梢缠着汉人红绳，那是他娶了汉女媳妇后才有的装饰。
“都想跟老子去敦煌？” 陈五的声音沉下来，目光扫过他们年轻的脸，“敦煌是死地，没水没粮，背后是大夏的骑兵，前面是吐谷浑的游骑，守得住是功，守不住……” 他忽然指向远处的甜市城墙，“是把你们的婆娘孩子推到刀口下。”
铁木耳突然跪下，狼头战靴磕在石板上：“大人，咱们市易卫的刀，是为胡汉百姓磨的。河西丢了，甜市的商路就断了，咱们的娃以后拿什么换盐换布？” 他扯开衣领，露出与汉人妻子共纹的并蒂莲刺青，“我阿爹死在参合陂，我娘说，汉人跟鲜卑人不该再流那样的血 —— 守住敦煌，就是守住胡汉的活路。”
李狗剩跟着跪下，弩箭在背后撞出清响：“我爷爷是守玉门关的老兵，临终前说‘河西走廊是汉家的脊梁’。现在咱胡汉一家，这脊梁断不得！” 他摸出个牛皮袋，里面装着甜市百姓凑的胡饼，“大伙说了，就算到敦煌啃沙子，也要让大夏人知道，胡汉的骨头比他们的马刀硬。”
陈五的喉结滚动了下，视线掠过他们身后，看见更多百姓围在辕门外 —— 有鲜卑妇人抱着汉匈混血的孩子，有汉人匠人扛着新打制的马镫。甜市的望火楼在冬日的阳光里投下影子，像根深深扎进塞北的桩子，而他此刻要做的，是带着这根桩子的精气，去更远的黄沙里种下新的根。
“准了。” 他听见自己的声音在抖，“抽调甜市两千骑弩混编，胡汉各半。剩下的人，由阿史那先生的亲卫铁勒部统领，死守甜市。” 他转向拓跋清，看见她眼中有光在跳，“你回平城，盯着拓跋拔的动向 —— 若河西告急，需要有人在朝堂扯住他的后腿。”