平城的日头刚爬上西市的牌楼，陈五蹲在 “同天商栈” 的仓库里，指尖顺着驼鞍的皮绳来回摩挲。皮绳是西市老皮匠王二牛新鞣的，浸过桐油，泛着深褐的光，可他摸到第三道绳结时，指腹还是硌得生疼 —— 绳结打的是鲜卑的 “盘羊扣”，受力点太集中，走漠南的沙路，不出三天就得磨断。
“大人，铁勒送来的羊皮到了！” 李昭掀开门帘，扛着卷黑羊皮进来，“说是可汗特批的‘云纹羊’，毛厚得能塞两床冬被。”
陈五接过羊皮，毛面蹭过手背，像团没化的棉絮。他想起上辈子跑户外时用的登山绳 —— 得把 “盘羊扣” 改成 “十字绞”，分散受力点。“王二牛呢？” 他问，“让他来仓库，把驼鞍的绳结全改了。”
“王伯在西边棚子修马掌。” 甜南从门后探出头，怀里抱着个粗陶瓮，“清姑姑说要装蜜枣，阿爹你闻闻，蜜香不香？”
陈五接过陶瓮，掀开盖子，枣子混着蜂蜜的甜香涌出来。甜南的小拇指沾了蜜，正往嘴里送，被他抓住手腕：“漠南的沙虫爱甜，沾了蜜的手得擦干净。” 他从怀里摸出块蓝布帕子 —— 是阿月生前用的，边角磨得发白，“用这个擦。”
甜南接过帕子，突然皱起鼻子：“帕子有茉莉香！和清姑姑袖扣上的味儿一样！”
陈五的手顿了顿。帕子上的茉莉香是阿月生前用的，拓跋清昨日送蜜枣时，袖扣确实沾了点香粉 —— 西市吴娘子的 “月白茉莉”，阿月当年也爱买。他摸了摸甜南的小辫，狼头结的红绳是拓跋清今早编的：“去前院找清姑姑，让她教你认驼铃的花样。”
甜南蹦跳着跑了。陈五转身时，撞翻了脚边的木匣，里面的铜钉、火镰、还有半块磁铁骨碌碌滚了满地。他蹲下去捡，磁铁吸住枚铜钉，突然想起上辈子在实验室做的电磁实验 —— 或许能做个简易指南针，用磁铁磨成针，穿在灯草上漂在水碗里，比司南准。
“陈大人在捣鼓什么宝贝？”
拓跋清的声音从门口传来。她今日穿了件青灰窄袖衫，外罩茶褐短褐，腰间系着皮质束带，完全没了公主的娇气 —— 这是她昨日说的 “出塞装”，“漠南的风大，穿得像商队，牧民才肯掏心窝子”。
陈五把磁铁藏在身后：“没什么，收拾些杂件。公主今日怎么来得早？”
“阿兄批了二十车盐铁。” 她晃了晃手里的木简，“说是给柔然牧民的见面礼 —— 盐比金子金贵，铁能打农具，比绸缎实在。” 她走到驼鞍前，踢了踢皮绳，“王二牛的绳结还是老样子？前儿某在马厩见他给战马打扣，用的是‘连环结’，比‘盘羊扣’结实。”
陈五挑眉：“公主还懂皮绳结？”