乾道八年的梅雨季格外绵长，潭州城的青石板路泡得发亮，连飞虎军的玄甲都凝着水珠。
我站在演武场点将台上，五千儿郎列成的方阵如铁铸长城，改良后的神臂弓在雨中泛着冷光——这弓弦是用沅江野蚕丝混着麻纤维绞成的，比寻常军弓射程远二十步。
校场西北角，新锻的"飞虎"大旗正被雨水冲刷着鎏金纹路，那飞虎纹是我照着岳麓山猎户捕到的华南虎画的，此刻在雨幕里甩尾，倒像是要踏水而出。
"报——"探马的马蹄在泥地里打滑，人未到声先至，"衡州急报！茶商军破了耒阳县，抢了官仓不说，竟把知州府的衙役当靶子练刀！"
那探马蓑衣上的雨水顺着下颌滴落，混着不知是血还是泥的污渍，在甲胄上砸出深色斑点。
我抹了把脸，雨水顺着剑眉流进衣领，凉得人打了个寒颤："统制官，连环马阵在泥地行进时，后军与中军的锁链衔接可曾出过岔子？"
李统制踏前半步，甲叶相撞声如金戈："回帅爷，前日雨中合练时，第五营曾有锁链卡顿，卑职已让铁匠在环扣处凿了防滑纹。如今便是在稻田里冲锋，五骑一组也能如履平地。"
他话音未落，场中忽有战马长嘶，某队骑兵正踩着半尺深的积水变换阵型，五匹滇马的铁蹄溅起水花，铁链相击声竟似战鼓节奏，五千人衣甲翻动如浪，倒叫这阴雨天气凭添了几分肃杀。
我猛地甩去发间水珠，翻身上了那匹踏雪乌骓："传令下去，三日内各营备足三日干粮，神臂弓手检查弓弦防潮，马军给马蹄钉双层防滑铁掌。"
马鞭在雨中划出银弧，"此次不打山地消耗战，直插衡州茶山主峰！"
身后传来整齐的甲胄碰撞声，五千儿郎同时抱拳，声震得校场旁的梧桐树抖落满枝雨珠。
第三日寅时，大军在晨雾中开拔。
我骑着乌骓走在阵前，忽有老猎户出身的斥候递来竹筒，里面是晒干的艾草叶："帅爷，山路上多瘴气，含片艾草提神。"
指尖捏着那片枯叶，忽然想起去年在郴州剿匪时，也是这样的雨季，当地百姓冒死给我们送粮，结果被流寇屠了整个村寨——这次，绝不能让衡州的百姓再遭此劫难。
行至衡州地界，远远便望见山脚浓烟蔽日，哭号声顺着山风飘来。
透过雨帘，可见茶商军的喽啰正举着山刀追逐百姓，妇人的青丝被一刀斩断，孩童的哭声戛然而止。
我按在剑柄上的手骤然收紧，指节因用力泛白："神臂弓手分左右两翼，各一百五十人，目标敌军弓箭手与投石队。"