"歇会儿吧。"紫色裙裾拂过门槛，史迦端着青瓷碗走进来，碗中桂花糕的甜香冲淡了墨味。五毒教教主今日梳着灵蛇髻，发间银饰却比往日少了大半，"你当自己还是能追着马跑三里的乔二小姐？"
乔清洛撅起嘴的模样与几月前院中射箭时如出一辙。她拈起块糕点，盯着史迦袖口的血迹皱眉："你又去后山试蛊了？说过多少次......"
"总比某些人强。"史迦伸手按在她小腹，"前日亥时还在库房查账，子时跑到城西验盐，丑时......"话音戛然而止，两人同时望向窗外掠过的灰鸽。那是北斗七子惯用的信式，此刻脚环上却系着诡异的红绳。
顾远贴着墙根后退三步。暗渠中的流水声掩盖了衣袂破空的轻响，当他重新出现在街角时，已混入一群吵嚷的胡商中间。方才窥见的画面在脑海中挥之不去——乔清洛转身时露出后颈的淤青，定是伏案太久被玉算盘硌出来的……
暮色四合时，顾远蜷在客栈顶层的厢房里。雕花木窗推开半掌宽的缝隙，月光将对面盐仓的飞檐切割成碎片。他数到第九声梆子响时，终于看见那抹海棠红的身影出现在回廊。
乔清洛提着琉璃灯穿过月洞门，灯影晃过西墙新砌的了望台。顾远将内力聚于双目，清晰看见她解下披风垫在石凳上才缓缓落座。羊皮账册在膝头摊开，纤细的指尖划过某行数字时突然顿住，从怀里掏出个褪色的同心结。
那正是数月前在乔府，他用染血的绷带匆匆编的。此刻被乔清洛缠在指间，金线绣的"远"字正好贴着她无名指上的翡翠戒——戒面内侧刻着"洛"字的隐秘处，还藏着五毒教的追踪蛊。
子时的更鼓惊飞檐角铜铃。顾远将玉门关的流沙撒向窗外，看它们在月光下化作细小的银河。客栈后巷传来三长两短的叩击声，是他与旧部约定的暗号。但今夜他迟迟没有推开那扇窗——乔清洛终于伏在石案上睡着了，琉璃灯里的烛泪堆成小小的山丘，而她的手始终护在小腹前，像守护着最后的城池……
次日，盐枭的梆子声在巷尾响起第三遍时，顾远正蹲在城南老茶楼的屋脊上。他手中竹筒盛着的胡麻糖浆已凝成琥珀色，这是五毒教用来标记暗桩的特殊涂料——此刻正顺着瓦当往下淌，在青砖墙面绘出扭曲的蝎尾纹。