几天后，晨雾未散的石洲城门外，驼铃声在湿冷的空气中格外清脆。顾远将脸埋进狐裘领口，佝偻着背随盐商队伍缓缓挪动。粗糙的麻布外衫下，羊皮水囊贴着胸口微微晃动——那里面藏着半囊玉门关的流沙，是易容时用来改变声线的秘药。
"路引。"守城卫兵刀刃横在面前。
骨节分明的手从袖中掏出文牒，指节处刻意涂抹的褐斑随着动作皱起。商队头领在后头不耐烦地吆喝："王老六你磨蹭什么？今早要往盐仓送三十车青盐！"
顾远缩着脖子连声赔笑，喉间发出沙哑的咳喘。守城士兵嫌弃地别过脸，文牒上"太原府盐引"的朱红印章在晨光中泛着水光。这是他昨夜在驿站用三坛汾酒换来的人情——真正的王老六此刻正醉倒在马厩，鼾声震天。
入得城中，咸涩的寒风裹着铁器特有的腥气扑面而来。顾远眯起眼睛，目光掠过街道两侧新设的哨卡。三个月前被他亲手劈碎的青石路碑旁，如今立着两尊青铜饕餮像，兽首口中衔着的铁链在风中叮当作响。
"听说了吗？乔大娘子今早又在盐仓发了好大脾气。"茶摊前的老汉压低声音，手中陶碗里的羊奶泛着浑浊的泡沫，"说是查出来三个在粗盐里掺石膏的。"
顾远驻足在蒸饼摊前，铜钱落在案板上的脆响恰到好处盖住他骤然收紧的呼吸。摊主掀开蒸笼时腾起的热气里，他看见自己易容后的倒影在铁锅边沿扭曲变形——蜡黄的脸色，左颊那道蜈蚣状的伤疤，连眼神都浑浊得像个真正的行商。
盐仓的朱漆大门半开着，二十七个石阶上落满霜花。顾远将身子隐在运盐的骡车后，耳畔传来算珠碰撞的脆响。他记得最后一次离开时，乔清洛不声不响，特意把金算盘换成玉制的——保证夜里对账时不会吵醒他。
木窗缝隙间露出一角海棠红的裙裾。顾远将掌心贴在冰冷的砖墙上，内力流转间，青砖表面凝出细密的水珠。透过蜿蜒的水痕，他看见乔清洛单手扶着后腰站在案前，另一只手握着朱笔在账册上勾画。四个月的孕肚在束腰襦裙下显出柔和的弧度，金线绣的并蒂莲随呼吸起伏，仿佛随时要游出锦缎。
"这批幽州来的粗盐，每石折银七钱三分。"她抬头，眉间花钿在晨光中红得刺目，"告诉王掌柜，若明日巳时前不补足差额......"笔锋扫过砚台，朱砂在宣纸上洇出狰狞的红，"就拿他新纳的第七房妾室抵债。"
立在阶下的伙计打了个寒颤。顾远几乎要笑出声来——他的小洛儿连威胁人都带着孩子气的刁蛮。只是当目光落在她微微发颤的小腿上时，喉间的笑意化作细密的刺痛。那柄镶着东珠的短刀仍悬在腰间，刀鞘上却新添了数道划痕。