顾远为探情报，乔装成乞丐混入乞丐群众打探消息。天佑四年八月十日，只见他蹲在虱子巷的断墙下，披着用马粪熏过的破羊皮，左腿绑着浸透脓血的麻布，三丈外都能闻见溃烂的恶臭。三个老乞丐正在分食半只烧鸡，油脂滴在结霜的草席上。
"乔太公要在望北楼摆流水席！"豁牙乞丐突然压低声音，"听说光禄寺退下来的庖丁都请了八个......"
顾远剧烈咳嗽起来，脓血从指缝渗出。三个乞丐嫌恶地挪远些，却没发现血污里混着碾碎的曼陀罗籽——这是他在西市药渣堆里扒了整夜的收获。
"老哥给口水喝罢。"他匍匐着蹭到火堆旁，袖口暗袋里滑出半块胡饼。豁牙乞丐踢来破陶碗，浊水里浮着两只僵死的蠓虫。
"乔老爷当年可是提着鬼头刀杀出来的。"独臂乞丐啜着鸡骨，忽然眯起昏花老眼，"四十年前解州盐池暴动，他一人凿穿十八个盐丁的围堵......"
顾远蜷缩在阴影里，指尖在膝头轻轻敲击。这是契丹斥候的暗语，记录着乔守仁发迹的时间节点。当老乞丐说到"永和二年沉了卢氏商船"时，他后颈忽然刺痛——那正是耶律部与范阳卢氏断绝马匹贸易的年份。
戌时三刻，顾远潜地窖。他掀开角落的草席，露出用炭笔绘制的乔府地形图。七十二处水闸用鱼骨标记，盐仓方位画着狼头，而比武擂台的位置，赫然标着三枚染血的铜钱。
"乔文渊的机关......"他摩挲着铜钱边缘的齿痕，这是前日从醉酒的盐鹞子身上顺来的暗器。铜钱内侧刻着细微的波浪纹，与他的手下在潞州缴获的晋王弩机膛线如出一辙。
地窖灌进冷风，顾远袖中匕首已抵住来者咽喉。待看清是总角年纪的小乞丐，刀锋一转削下对方半缕头发。
"契丹哥哥好俊的身手！"小乞丐嬉笑着举起油纸包，荷叶里裹着冒热气的羊杂碎，"西跨院刘婆子给的，她说今日试菜多出三副下水。"
顾远盯着油渍里浮起的八角茴香，用力捏住小乞丐腕脉："乔府厨房用的可是汾河上游的苦井盐？"
"哥哥神了！"小乞丐瞪圆眼睛，"刘婆子说新来的盐车都带着土腥气，蒸饼都要用陈年卤水发面......"
月色透进地窖时，顾远在地形图补上新的标记：乔府东厨的卤水成分有变，证明晋王承诺的朔州盐矿并未到位——李克用和乔守仁的盟约出现了裂痕。