雨水顺着慈幼局斑驳的墙皮蜿蜒而下，在墙角汇成一个小小的水洼。兰乔曦蹲在水洼前，看着水中倒映出的那张脸——十二岁的少女，面色苍白，眼下挂着两道青影，嘴唇因寒冷而微微发紫。
"兰丫头！"一个粗哑的声音从背后传来，"柴劈完了吗？就在这儿偷懒！"
兰乔曦慌忙起身，抹了把脸上的雨水："快劈完了，张嬷嬷。"
"哼，小贱骨头。"张嬷嬷啐了一口，"劈完柴去洗衣房帮忙，今日知府大人府上送来三车衣裳，天黑前必须洗完！"
兰乔曦低头应是，拖着酸痛的双腿回到柴房。这已经是她在慈幼局的第三年。自从那夜被任安宰救出，又得知母亲被送往扬州后，她便带着那枚刻有"光明"二字的玉牌来到了这里。
慈幼局的日子比想象中艰难。这里收留的大多是孤儿弃婴，每日要做工到深夜才能换来一碗稀粥和半块粗饼。稍有不慎，便会招来管事的打骂。
柴刀重重落下，木柴应声而裂。兰乔曦的掌心早已磨出血泡，又结成了厚茧。她机械地重复着劈砍的动作，思绪却飘回了三个月前的那个雪夜。
那晚，她正在灶间烧火，忽然听见门外有人低声唤她的名字。推开门，风雪中站着一个熟悉的身影——是母亲！她比三年前瘦了许多，眼眶深陷，身上的棉衣打着补丁，却洗得干干净净。
"娘！"兰乔曦扑进母亲怀里，泪水夺眶而出。
母亲紧紧抱住她，却又很快推开："曦儿，娘时间不多。"她从怀中掏出一个布包，"这里有五两银子，你收好。千万别让人知道我是你娘..."
"为什么？娘，您不接我走吗？"兰乔曦抓住母亲的衣袖，声音发颤。
母亲的眼神闪烁了一下，随即变得冷硬："接你走？带着你这个拖油瓶，我怎么过日子？"她掰开兰乔曦的手指，"任老爷早不要我了，我现在跟着一个卖货郎...他若知道我有这么大个女儿，定会赶我走。"
兰乔曦如遭雷击，不敢相信自己的耳朵："娘...您不要我了？"
"别叫我娘！"母亲突然激动起来，"要不是你爹得罪了人，我们何至于此？我本可以改嫁个好人家，都是你们父女拖累了我！"
她说完，竟头也不回地冲进风雪中。兰乔曦呆立原地，手中的布包"啪"地掉在地上，散落出几块碎银和一串铜钱。
"喂！发什么呆？"张嬷嬷的呵斥将兰乔曦拉回现实，"柴劈完就快去洗衣房！"
兰乔曦抹了把脸，匆匆向洗衣房跑去。
洗衣房内蒸汽弥漫，十几个女孩围在大木盆边奋力搓洗衣物。兰乔曦刚挽起袖子加入她们，就听见外面一阵骚动。
"宫里来人了！说是要给公主选伴读呢！"
女孩们叽叽喳喳地议论起来。张嬷嬷冲进来，厉声喝道："都闭嘴！好好干活！"但她转身时，兰乔曦分明看见她脸上堆满谄媚的笑容，迎向门口那位衣着华贵的中年妇人。