元封六年孟夏，朔方郡的晨雾裹挟着苜蓿嫩芽的清苦漫过草甸。刘妧的车驾碾过被马蹄踏成毡状的草原时，道旁的牧奴们正围坐在牛皮毡帐前，用算筹拨弄着陶碗里的豆料。老牧人木合台缺了颗门牙的嘴一张一合，用匈奴语教孙子拌料："苜蓿三斤要数三十六把，粟米五升得量十次铜升——这是少府发的《饲马手册》，比你阿爷的记性准当。"少年嘟囔着扒拉算筹，羊皮袄下露出半卷青铜简，简上"水七斗"的刻度被磨得发亮，边缘还刻着稚嫩的小马图案。
车帘掀开一角，刘妧看见三里外的官营牧苑里，骟马们正排着队饮水，水槽边的算学刻度线被啃得斑驳——那是去年冬天，饿得发疯的马群啃咬青铜留下的痕迹。忽然，系统监测界面红光骤闪——中央牧苑的战马平均体高数据跳至四尺三寸，较十年前记录下降三寸，而公孙贺私苑的汗血宝马体高却达五尺二寸，脊背如刀削般平直，让她想起霍去病描述的"匈奴铁骑，马首如矛"。
"公主，这是各苑报来的齿科记录。"北军马政司马李朔跪在车驾前，膝盖压着一块马骨化石，手中竹简边缘卷着草屑，"太仆寺的'良马籍'里，三岁马竟有半数牙齿磨损如八岁驽马——公孙贺那厮，用草木灰混着羊油擦马牙，骗了朝廷五年良种税！"这位老骑兵的护腕上戴着马骨雕饰，雕纹已被磨平，露出底下新刻的算筹纹路，那是他昨夜在算学队里学的"体高测算公式"。
草原的风卷着沙粒扑来，刘妧望着远处的神驹苑，鎏金辕门在阳光下泛着冷光，像一道割裂草原的金疮。苑内的苜蓿田绿得诡异，如同一大块浸了孔雀石颜料的蜀锦。系统土壤检测仪显示，地下水pH值达9.2，明显被私设的虹吸井抽走碱性地下水，导致官牧苑的牧草枯黄如败絮。张小七抱着基因检测仪跟在身后，仪器铜壳上的马头纹与他腰间的"相马饼"（牧民用马奶、青稞压制的算筹形干粮）相映成趣，饼面上还沾着今早与牧奴交换时蹭的酥油。
"阿瞒说，好马的掌骨该像张骞带回的胡琴弓，弹得响才算数。"少年郎将检测仪对准瘸腿骟马，算筹在掌心敲出《折杨柳》的节奏，"这马掌骨扭曲27度，比去年在敦煌测的骆驼还严重——您闻闻这蹄子，一股酸败味，跟醉仙居的毒酒一个德行。"他忽然指着饮马池边的"马神碑"，碑后草丛里露出半枚匈奴陶片，纹饰与系统标记的走私路线吻合，边缘还沾着新鲜的马蹄泥。
未时三刻，神驹苑辕门前，公孙贺的驯马师们正给战马喷洒香茅水，企图掩盖马厩里传出的酸腐味。这位国舅爷身着蜀锦牧服，腰间玉带上的玛瑙马饰雕着"天马"二字，实则是匈奴"狼鹿图腾"的变体，鹿角尖端隐约可见磨损的狼首纹。"神驹苑的马，踏过的草皮都比别处金贵..."他甩动鎏金马鞭，鞭梢扫过刘妧手中的青铜配种盘，盘面上的算筹纹路映着他眼底的阴鸷，"算学队要给马测血，莫不是想学匈奴人喝马奶酒？当心触了马神的逆鳞！"