未时初刻，长安城外的"寒棉圃"笼着薄雾。赵守田蹲在田垄边，吧嗒着旱烟袋，铜烟锅里的火光映着他眼角的翳——那是三年前霜灾时被寒气伤了眼。大柱往布袋里装棉种，粗布口袋缝着三枚铜扣，那是用亡妻陪嫁的铜簪熔铸的，袋底掉出张艾符，符文用灶灰混着雄鸡血写成"霜神退散"，符角已被汗水浸得发软。虎娃蹲在旁边数棉种，鼻尖沾着雾水，忽然指着油纸棚惊呼，小手指上还沾着昨天画星图的朱砂："阿爷快看！地膜上有星星！"
赵守田凑近一瞧，晨露凝在算学地膜上，将下面的热区分布图映得透亮，真像撒了把碎星。他忽然想起年轻时在陈仓种麦，父亲教他"看北斗第五星的位置知农时"，可眼前这星星却会变：日上三竿时，星图随阳光角度淡去；申时风起，图纹又转了方向。"这是算学队算的聚热阵，"虎娃晃着手里的竹算筹，算筹末端系着红绳，"张小七哥说，每亩地能多攒三度热，跟阿婆炕头的暖炉一个道理。"
话音未落，钱亨的驷马轺车碾过田埂，四匹白骡踏碎了两行棉苗。他身着貂皮大氅，氅毛间还沾着昨夜宴饮的酒渍，捏着的象牙鼻烟壶刻着"胡麻丰稔"，壶盖缝隙里漏出的烟粉，与算学队检测出的硫磺粉末成分相同。"公主这是要断了长安的龙脉！"他打了个喷嚏，烟粉落在棉苗上，"我家老宅的古槐活了三百年，去年竟被棉妖吸了精气，如今只剩半截树桩——"话未说完，瞥见刘妧手中的土壤温度计，水银柱正稳稳指在18℃，而他身后的棉苗区只有12℃。
"钱大人可知，"刘妧用算筹挑起他袖中露出的纸角，那是《棉布垄断密册》的残页，"这上面的'霜神降灾'戏码，和十年前你家在会稽散布'稻鬼食穗'的谣言如出一辙？"钱亨后退半步，怀中暖炉盖当啷坠地，露出里面混着棉苗残骸的炉灰——正是昨夜他让人烧的"妖物"，炉壁还凝结着未燃尽的硫磺晶体。虎娃盯着那炉灰，想起前日钱府管家塞给自己的粟米袋，袋底沉着的不是粟米，是碎银："那袋粟米...够阿娘抓十副药。"少年声音发颤，攥紧了腰间的算筹袋。
申时三刻，对比实验开始。张小七的算筹敲得哒哒响，竹筹在掌心转出残影："第一畦用传统油纸，第二畦用算学地膜，垄距三尺三，误差不过半寸！"他算筹袋上绣的"量地"二字，与太学算学馆的匾额同款。阿瞒牵着导盲犬在田埂走了三圈，耳朵微动："东南风三级，湿度六十五，此刻覆膜，棉苗存活率能提两成。"他腰间的皮质算筹袋绣着"盲算"二字，袋口露出的盲文算筹，与宫廷乐师的律管刻度相通。