1942年12月12日，德军的炮兵开始对苏军前沿阵地进行短暂而猛烈的火力准备。随后，数百辆德军坦克和装甲运兵车的引擎发出了震耳欲聋的轰鸣，白色的雪地上，一道道钢铁洪流开始向前滚动。“冬季风暴”行动，正式展开。
行动初期，一切顺利得令人鼓舞。苏军显然没有预料到德军能在如此短的时间内集结起如此强大的反击力量。驻守在科捷尔尼科沃正面的苏军第51集团军，其步兵部队在德军坦克的冲击下猝不及不及，防线被迅速撕开。德军装甲掷弹兵们蜷缩在半履带车里，紧随坦克之后，清理着沿途的苏军抵抗据点。
第6装甲师一马当先，其坦克手们展现出了高超的战技。他们在冰天雪地中快速穿插，绕过苏军的坚固支撑点，直取其纵深。行动首日，德军的先头部队便向东北方向推进了近50公里，这是一个惊人的速度。坦克的履带碾过冰封的阿克赛河，捷报雪片般地飞往顿河集团军群司令部。曼施坦因紧锁的眉头似乎有了一丝舒展。
包围圈内的第六集团军官兵们，通过无线电收听到了救援部队的消息，一时间士气大振。绝望的氛围被一丝希望的曙光刺破。士兵们互相传递着消息，计算着援军的距离，许多人甚至开始想象着与战友会师、逃离这片地狱的场景。在他们眼中，每一声从西南方传来的模糊炮响，都像是希望的交响乐。
到12月13日，德军的兵锋已经推进到了维尔赫内-库姆斯基地区。这里是一片开阔的丘陵地带，是通往斯大林格勒的最后一道重要屏障。此时，突击部队的先头距离斯大林格勒包围圈的南翼，仅剩下48公里。这是一个令人心跳加速的距离，在平坦的草原上，对于装甲部队而言，不过是一日甚至半日的行程。希望，似乎触手可及。