上一回我们说到，苏军发起“天王星行动”的铁钳在卡拉奇的顿河大桥上轰然合拢，德意志第六集团军的命运，就此被封印在了一片冰冷的孤岛之上。
1942年11月底的东线战场，风雪与绝望，是永恒的主题。苏军“天王星行动”的成功，如同一道无形的、由钢铁和冰雪铸成的巨墙，将保卢斯的第六集团军连同第四装甲集团军的大部，共计22个师、近30万官兵，死死地困在了伏尔加河西岸。然而，在柏林的“狼穴”和新组建的顿河集团军群司令部里，并非所有人都认为末日已经降临。他们相信，只要操作得当，这支陷入重围的王牌部队，尚有被拯救的可能。这个希望，被寄托在了一个人的身上——埃里希·冯·曼施坦因。
这位刚刚在克里米亚赢得元帅权杖的战略大师，于12月被紧急任命为新组建的“顿河集团军群”总司令，其首要任务，就是拯救第六集团军。曼施坦因深知，与希特勒争论“是否应该突围”是徒劳的，他选择了一种更务实的方式：以强大的外部军事压力，创造一个让希特勒和保卢斯都无法拒绝的突围契机。这个计划，被赋予了一个充满寒意与力量的代号——“冬季风暴行动”。
曼施坦因的计划是一场精心计算的豪赌。但因为北方勒热夫方向正在进行“火星行动”因此能调动的兵力其实很有限，他将自己手中所有能够调动的机动兵力，几乎全部押在了这次解围行动上。行动的核心，是由经验丰富的赫尔曼·霍特大将指挥的第四装甲集团军。而这支集团军的矛头，则是由两个刚刚从法国和德国本土紧急调来的精锐装甲师——第6装甲师和第23装甲师组成的第57装甲军。
这两个师，是德军装甲部队中的佼佼者。第6装甲师拥有丰富的东线作战经验，装备精良，第23装甲师虽然组建不久，但训练有素，士气高昂。在1942年12月初那混乱而危急的南线，能够集结起这样一支强大的装甲突击力量，本身就是曼施坦因卓越组织能力的体现。然而，兵力依然捉襟见肘。为了凑齐这支突击部队，曼施坦因几乎抽空了顿河集团军群其他所有地段的预备队，整个防线都变得异常脆弱。他是在用自己脆弱的侧翼，去赌一次中央突破的成功。
计划本身清晰而大胆：第57装甲军将从科捷尔尼科沃地区出发，沿着铁路线向东北方向的斯大林格勒径直突击。他们的目标，是打到包围圈南翼的阿克赛河地域，与被围的第六集团军会师。为了配合这次外部的“冬季风暴”，曼施坦因还制定了第二阶段的计划，代号“雷鸣”。一旦救援部队抵达预定位置，保卢斯的第六集团军将从内部发动向心突击，与外部援军汇合，共同打通并守住一条撤离走廊。
这是一个环环相扣、对时间协同要求极高的计划。它不仅考验着德军装甲部队的突击能力，更考验着两位指挥官——外部的曼施坦因和内部的保卢斯——之间的默契与决断力。同时，这也是曼施坦因与希特勒之间的一场意志较量。希特勒同意了“冬季风暴”的外部救援，但对于让第六集团军放弃斯大林格勒、执行“雷鸣”计划向外突围，却始终含糊其辞，未做明确表态。曼施坦因希望用救援行动的既成事实，迫使希特勒最终面对现实，下达撤退的命令。