与此同时，国际竞争已白热化。美国勘探队宣称发现 “突破性矿脉”，俄罗斯则直接在北极圈部署军事力量。更糟的是，西南省与非洲合作的稀土运输船，在公海遭遇不明船只跟踪。
“他们这是要把我们困死在起跑线上。” 李维民拍着卫星照片，“省长，我们要不要申请海军护航？”
“先按兵不动。” 王晓东盯着照片上船尾的浪花，“联系海事局，让所有商船改走‘冰上丝绸之路’。另外，给非洲合作方送去最新的安防设备 —— 我们不能让朋友为我们冒险。”
当第一笔北极开采技术方案奖金颁发时，获奖者竟是个名不见经传的 90 后程序员。他抱着奖杯，紧张得声音发抖：“我…… 我是受老榕树村孩子们启发，设计了能自主修复冰面的纳米机器人。”
王晓东握着年轻人的手，转头对媒体说：“这就是西南省的底气 —— 上有科研尖兵，下有民间高手。” 然而，庆祝的余温未散，一封匿名举报信又摆在他桌上：“北极项目存在利益输送，某企业提前内定核心标段。”
纪委调查组进驻的那天，王晓东正在北极模拟实验室。零下 60℃的环境里，他戴着护目镜观察设备运转，睫毛上结满白霜。“继续测试。” 他对技术员说，“清者自清，但我们的技术不能有半点含糊。”
调查结果很快出炉：举报纯属捏造，幕后黑手竟是试图垄断北极设备供应的国际企业。但风波已造成影响，部分合作方开始犹豫。王晓东连夜飞往北欧，在谈判桌上，他没有急着推销技术，而是播放了一段视频：西南省的氢能公交车驶过雪域高原，车顶的太阳能板将清洁能源输送到千家万户。
“北极的稀土，不该成为大国博弈的筹码。” 他推开窗，让寒风灌进会议室，“而是要让世界每个角落，都能用上清洁的能源。我们带来的，不仅是开采技术，” 他展示着生态修复方案，“还有守护这片冰雪世界的承诺。”
当西南省的破冰船驶入北极时，船舷上贴着老榕树村孩子们的画作。王晓东站在甲板上，看着纳米机器人像银色的萤火虫，在冰层上编织出细密的防护网。卫星电话突然响起，是李大山的声音：“王省长，村里的娃娃们说，等北极熊看到我们的‘保护罩’，肯定会给你写信！”