在街头巷尾，不时能看到一些穿着深灰色劲装的人影。他们身上没有任何表明身份的标识，或独行，或三两成群，如同融入背景的影子。
他们步伐沉稳，眼神锐利如鹰。每当这些“灰衣人”出现，附近的百姓都如同惊弓之鸟，要么立刻低下头加快脚步匆匆避开，要么僵在原地，屏息凝神，唯恐引起他们的注意，脸上写满了畏惧和顺从。
马清端坐在马背上一言不发。他的内心却如同奔涌的暗流，急速地盘旋着同一个问题：见苟曦时，该说什么？怎么说？
他并非第一次见苟曦。上次相见，他还是长沙王司马乂身边的一名特屯屯长，官职虽低，却代表着一位实权藩王。
那时的苟曦，对他这个“王使”可谓礼数周全，甚至带着几分刻意的客气。然而此一时，彼一时。如今他马清，只是苟曦治下的一个郡守。身份的巨变，意味着地位的天壤之别。
马清的手指在缰绳上无意识地收紧。他在心里反复推演着见面时的每一个细节：
如何行礼？是恪守郡守见刺史的常规礼节，还是需要更深的姿态以示臣服？苟曦此人，极其在意威仪。
如何称呼？“苟公”？“使君”？还是更显恭敬的“明公”？一个称呼，可能就决定了谈话的基调。
如果苟曦问起他如何评价东平的现状，他该怎么说？
最后一点是马清最担心的，那就是苟曦可能给马清定下两月后上交粮食的任务。若其他都可以虚与周旋，这个有具体数字的任务才是逼马清就范的利器。
是立刻拒绝，还是暂时答应，然后行缓兵之计？
每一个问题都像一道深渊。马清的眼前闪现出苟曦那张黝黑，颧骨高高的脸，这张脸一会儿笑，一会儿阴沉冰冷。
远处，刺史府那巍峨的建筑像一头蛰伏的、随时会择人而噬的巨兽。高墙之上，几面玄黑色的旌旗猎猎舞动，旗面上的图案看不真切，只觉像几道狰狞的伤疤，划破了蓝蓝的天幕。