两日后的正午，烈日当空，青州临朐县外的官道上尘土飞扬，干燥的热风卷着沙砾拍打在士兵们布满汗水的脸上。窦泰骑在一匹高大的枣红马上，眯着眼睛望向远处低矮的城墙。他的铁甲在阳光下反射出刺眼的光芒，额头上渗出细密的汗珠，却浑然不觉。这位南魏名将年近四十，浓眉如剑，下巴上蓄着精心修剪的短须，举手投足间透着久经沙场的自信。
"将军，前面就是临朐县了。"副将赵濬策马靠近，声音低沉。他是个三十五六岁的精瘦汉子，满脸胡须，显得格外老成持重。"斥候回报，城内守军不到万人，粮草也仅够半月之用。"
窦泰嘴角扬起一抹轻蔑的笑容，他随手摘下头盔，抹了把脸上的汗水。头盔下的发髻已经湿透，几缕头发粘在额头上。"贺拔岳那厮不在，这些小喽啰也敢挡我大军？"他转头看向身后绵延数里的队伍，两万精锐步骑正慢悠悠地行进，士兵们有说有笑，丝毫没有大战前的紧张气氛。
赵濬眉头微皱，手指不自觉地摩挲着马缰："将军，还是小心为上。贺拔岳虽然失踪，但他手下将领怡峰、若干惠等人都是能征善战之辈..."
"赵将军多虑了。"窦泰不耐烦地挥手打断，铁甲发出清脆的碰撞声，"贺拔岳生死未卜，就算他那些部将还在，也不过是群无头苍蝇。"他拍了拍腰间佩剑，剑鞘上的铜饰在阳光下闪闪发亮，"传令下去，全军休整半个时辰，然后你去劝降。若他们识相，本将军还能留他们一条性命；若是不识抬举..."窦泰眼中闪过一丝凶光，"城破之日，鸡犬不留！"
赵濬欲言又止，最终只是拱手领命："末将遵命。"他调转马头时，心中暗叹：窦泰向来骄横，此次出兵更是志在必得，根本听不进劝谏。但作为副将，他只能尽力辅佐。赵濬抬头望了望城墙方向，隐约可见城头上人影晃动，心中隐隐不安——这临朐县，恐怕没那么好啃。
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临朐县城墙上，守军早已发现远处扬起的尘土。怡峰站在城楼阴影处，目光锐利如鹰。他三十出头，面容刚毅，左颊一道伤疤从眼角一直延伸到下巴，显示着多年沙场征战的痕迹。此刻他双手撑在城垛上，观察着城外的动静。
"怡将军，敌军已在三里外扎营。"年轻的小将刘淇快步走来报告，声音中带着一丝紧张，额头上渗出细密的汗珠，"看旗号是窦泰的主力，约有两万之众。"
怡峰点点头，嘴角露出一丝冷笑："终于来了。"他转身看向刘淇，注意到年轻人紧握的拳头在微微发抖，"楚王料事如神，窦泰果然轻敌冒进。小刘，待会儿他们派人劝降，你替我上去答话。"
刘淇惊讶地睁大眼睛，喉结上下滚动："我？可是将军..."他的声音有些发颤，"窦泰是成名已久的猛将，我..."
"怎么，怕了？"怡峰锐利的目光直视年轻人，突然伸手按住刘淇的肩膀，"你也追随楚王两三年了，该独当一面了。记住，城墙之上，你就是三军之胆。"