寒风呼啸着穿过茅屋的缝隙，发出呜咽般的声响。贺拔岳的意识从混沌中渐渐浮起，首先感受到的是全身刺骨的疼痛。他试图睁开眼睛，却发现眼皮沉重如铅。耳边传来断断续续的咳嗽声，还有柴火燃烧时轻微的噼啪声。
"阿爹，药马上就好了，您再忍忍。"一个清亮的女声响起，语气中透着疲惫与关切。
贺拔岳微微动了动手指，触碰到身下粗糙的草席。记忆如潮水般涌来——宇文泰的背叛，铁击卫的覆灭，自己在跳入冰冷的汶水..他心头一紧，本能地想要起身，却牵动了肋间的伤口，疼得倒吸一口凉气。
"贵人，您醒了吗？"
声音近在咫尺，贺拔岳猛地睁开眼，对上一双清澈如泉水的眼睛。那是个十六七岁的农家少女，皮肤因常年日晒而略显粗糙，却掩不住五官的秀丽。她蹲在贺拔岳身旁，手中捧着一个缺了口的粗陶碗，里面盛着冒着热气的药汤。
贺拔岳下意识摸向腰间，却发现佩剑早已不见。他警惕地环顾四周——这是一间简陋得不能再简陋的茅屋，四壁漏风，屋顶有几处透光。角落里，一个瘦骨嶙峋的中年男子躺在草堆上，面色蜡黄，不时发出痛苦的呻吟。灶台边，一个五六岁的男孩正睁着大眼睛好奇地望着他，鼻涕挂在唇边也顾不上擦。
"这是哪里？你是谁？"贺拔岳声音沙哑，喉间仿佛有火在烧。
少女将药碗放在一旁，用粗糙却干净的布巾沾了水，轻轻擦拭贺拔岳额头的汗水。"这里是泰安镇外的吕家村，贵人可以叫我阿桃。三天前我在打柴回家时发现您昏迷在岸边，就把您带回来了。"
贺拔岳注意到少女的双手布满老茧和细小的伤口，指节因常年劳作而粗大。他试着撑起身子，却被一阵眩晕击倒。少女连忙扶住他："您伤得不轻，又泡了冷水，昏了三天，发热才退，还是躺着吧。"
"三天？"贺拔岳心头一震，"我昏迷了这么久？"
阿桃点点头，将药碗递给他："先喝药吧，虽然苦，但对您的伤有好处。"
贺拔岳接过碗，药汤散发着刺鼻的苦涩气味。他犹豫片刻，一饮而尽。药汤入喉，苦得他眉头紧锁，却感到一股暖流从胃部扩散开来。
"多谢姑娘救命之恩。"贺拔岳放下碗，谨慎地说道，"在下贺岳，被仇家追杀，不知可否在此暂避几日？事后必有重谢。"
阿桃接过碗，明亮的眼睛直视着他："贵人不必客气。我们家虽穷，但不会见死不救。"她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠，"只是贵人这身伤，不像是寻常仇家所为。"
贺拔岳心头一紧。这农家女看似单纯，观察却如此敏锐。他低头看了看自己——虽然换上了粗布衣裳，但身上多处包扎的伤口显然出自战场。
正当他思索如何回应时，角落里传来一阵剧烈的咳嗽。阿桃立刻转身奔向父亲，轻拍他的背部。贺拔岳看到那中年男子咳出一口带血的痰，面色更加灰败。