黄河决口的浊浪拍碎堤岸时，胤礽正用缠着纱布的指尖绣一尊水月观音。东偏殿的烛火将他投在茜纱窗上的影子拉得细长，像一株被风压弯的翠竹。针尖刺破锦缎的瞬间，前朝急报与后宫哭诉同时撞进耳中——
"娘娘！直隶八百里加急，灾民已涌至通州！"
"太子妃娘娘，太后命各宫削减用度以充赈银，连您的胭脂份例都裁了......"
胤礽撂下绣绷，观音衣袂上的金线还差三针就能勾出流云纹。他望着案头堆积的《河防述要》，突然想起十日前石静娴出征前的密信："若见灾民叩谢太子妃，便是我事成了。"通州码头，石静娴赤足踩在及膝的泥浆里，玄色蟒袍下摆浸满黄浊水渍。她俯身扶起跪拜的老妇，掌心触到对方龟裂的皮肤时，法医的本能让她脱口而出："大娘近日可咳血？"
"太子爷怎知......"老妇惊惶后退，却被石静娴攥住腕子。
"传令！三里内出现咳血者立即隔离！"她转身时蟒袍掀起泥浪，惊飞芦苇丛中白鹭，"这不是寻常时疫，是吸了腐尸气的肺痨！"2
灾民堆里忽有人高喊："太子妃娘娘在京城施粥赠药，太子爷亲赴险地，这是观音菩萨派了金童玉女来救咱们呐！"乌压压的人群如麦浪般伏倒，石静娴望着泥塑菩萨像前供奉的——竟是胤礽绣到一半的观音绣像。毓庆宫库房里，胤礽对着账册冷笑："内务府送来一百二十匹杭绸充作赈灾，其中六十匹是虫蛀的，三十匹染了霉斑——"他蘸着胭脂在瑕疵处画叉，朱砂色浸透纸背，"把这些‘上好绸缎’原样送去慈宁宫，就说本宫舍不得用。"
三日后，太后看着贡缎里爬出的蠹虫，腕上佛珠捏得咯吱响："太子妃倒是会管家。"
"臣妾愚钝，只记得《地藏经》说‘恶业终有报’。"胤礽垂眸捧出新绣的观音像，衣带间特意留着半根金线——恰与贡缎上抽丝的龙纹如出一辙。
当夜，三十车新粮悄无声息运出神武门。石静娴在溃堤处发现更险恶的阴谋。她借查看尸首之便验看河工遗体，指甲缝里的青黑色淤泥与别处不同："传河道总督！这土掺了芦苇灰，分明是前朝筑空心坝的伎俩！"5