艾琳·霍华德继承祖父位于苏格兰高地的古老城堡，发现祖父留下的神秘信件和酒窖钥匙，暗示城堡中隐藏着重大秘密。
艾琳·霍华德站在祖父书房巨大的落地窗前，望着外面被雨水模糊的苏格兰高地景色。三天前，她收到了那封改变一切的信——她，一个纽约普通出版社编辑，继承了祖父在苏格兰高地的整座城堡。
"霍华德小姐，"身后传来管家的声音，麦卡锡先生站在书房门口，手里捧着一个黄铜托盘，"这是您祖父特别嘱咐要在您到达后交给您的东西。"
艾琳转身接过托盘。上面放着一把古老的铁钥匙和一张折叠的羊皮纸。钥匙冰冷沉重，表面布满锈迹，却依然能看清上面精细雕刻的家族纹章——一只展翅的鹰抓着葡萄藤。
"这是什么钥匙？"艾琳问道，手指轻轻抚过钥匙上凹凸的纹路。
麦卡锡管家的眼神闪烁了一下，"酒窖的钥匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍华德家族最古老的部分之一，据说可以追溯到14世纪。"他顿了顿，"您祖父生前非常重视那里，最后几个月几乎每天都会下去。"
艾琳展开羊皮纸，上面是祖父颤抖的笔迹：
"亲爱的艾琳，
当你读到这封信时，我已经不在人世。这座城堡和它所有的秘密现在都属于你。最重要的是酒窖，特别是最深处那些最古老的酒桶。那里藏着霍华德家族最大的真相，也是我毕生研究的核心。小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。
爱你的祖父
阿尔伯特·霍华德"
艾琳抬起头，"麦卡锡先生，我想现在就去酒窖看看。"
管家脸上闪过一丝不易察觉的紧张，"现在？外面在下雨，酒窖里非常潮湿阴冷，也许明天——"
"现在。"艾琳坚定地说，某种直觉告诉她不能等待。