“五千？就给我五千？”
曹操的声音在营帐中炸开，像一把出鞘的剑。案几上的地图被他的拳头震得跳了起来，旁边水杯里的水面晃出一圈圈涟漪。
站在对面的袁绍使者缩了缩脖子，硬着头皮解释：“曹公息怒……这已是袁将军能调拨的最大数目了。其余兵力需防守邺城，防备董卓偷袭……”
“放屁！”夏侯惇一把揪住使者的衣领，独眼中的怒火几乎要喷出来，“李傕五万大军已出潼关，你们就给我家主公五千人？其中两千还是刚放下锄头的新兵？”
使者脸色煞白，求助地看向曹操。帐中其他将领——曹仁、曹洪、乐进、李典——全都面色阴沉，手按剑柄。
曹操突然笑了。那笑声像是从冰窟窿里捞出来的，冷得让人打颤。他挥手示意夏侯惇放开使者，踱步到营帐门口，掀开帘子。
外面，他所谓的“本部兵马”正在操练。三千从荥阳败退下来的残兵，衣衫褴褛，兵器残缺；加上两千刚刚征召的农夫，连基本的队列都站不整齐。远处，袁绍的主力部队铠甲鲜明，旗帜如林。
“回去告诉本初兄，”曹操头也不回地说，“就说曹操领命，即刻开拔。”
使者如蒙大赦，匆匆行礼退下。帐帘刚落下，曹洪就忍不住了：“大哥！这摆明了是要我们去送死！西凉铁骑的厉害你又不是不知道……”
“我知道。”曹操转过身，脸上竟带着一丝诡异的兴奋，“几个月前在荥阳，徐荣就是用西凉铁骑打得我们溃不成军。”
“那我们还……”
“正因为知道，所以才要去。”曹操大步回到地图前，手指点在潼关到洛阳的必经之路上，“李傕狂妄，以为五万大军足以横扫关东。我们就让他知道，打仗不是比谁人多！”
众将面面相觑。乐进犹豫道：“可兵力悬殊太大，正面交锋毫无胜算……”
“谁说我要正面交锋？”曹操眼中闪过一丝狡黠，“传令下去，全军集合，我要训话。”
校场上，五千士兵稀稀拉拉地列队。新兵们紧张地抓着粗糙的矛杆，老兵们则一脸麻木，仿佛已经看到了死亡的结局。
曹操登上临时搭建的高台，铠甲在阳光下闪着冷光。他没有立即说话，而是缓缓扫视过每一张面孔。风卷着沙尘从队列中穿过，发出呜咽般的声响。
“我知道你们在想什么。”曹操突然开口，声音不大却异常清晰，“你们在想，这次死定了。”
队列中一阵骚动，有人低下头，有人不安地挪动脚步。
“我也知道，袁绍给我们的都是些什么货色。”曹操继续道，手指向那两千新兵，“农夫、铁匠、甚至还有逃奴！”他又指向三千残兵，“至于你们，荥阳的败军之将，连铠甲都凑不齐！”