田丰，字元皓，生于巨鹿郡（今河北省邢台市巨鹿县一带）。
巨鹿地处黄河下游北岸，自古便是中原文化与燕赵文化交汇之地，春秋战国时属赵国疆域，受“燕赵多慷慨悲歌之士”的风气熏陶，此地百姓既重节义，又尚智谋。
田丰的出身虽未见于《三国志》《后汉书》等正史中明确的名门望族记载，但从其早年“博览群书，名重州里”的经历来看，应出身于当地有一定文化底蕴的士人家庭——在东汉“察举制”主导的选官体系下，唯有具备一定的家族背景与文化积累，才能获得接受系统教育的机会。
东汉末年，经学盛行，士人们多以研读儒家经典为进阶之途，田丰亦不例外。
他自幼便展现出过人的天赋，《先贤行状》中记载其“少而岐嶷，有异才”，十岁便能通读《论语》，十五岁已精通《诗经》《尚书》，尤其对《春秋》《左传》等记载历史兴衰、兵法谋略的典籍钻研极深。
与当时只重章句训诂的腐儒不同，田丰读书更重“经世致用”，常以历史上的贤臣良将自比，思考如何在乱世中实现“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想。
成年后，田丰因才学出众、品行端正，被地方官员举荐为“孝廉”——这是东汉士人步入仕途的重要途径，此后他被征召至洛阳，担任太尉府属官，正式踏入东汉官僚体系。
在太尉府任职期间，田丰以办事干练、刚正不阿着称。
太尉作为东汉“三公”之一，掌管全国军事，府中事务繁杂，田丰却总能条理清晰地处理各类公文，对军事制度、边防形势的见解更是常令同僚惊叹。
当时正值灵帝末年，朝政腐败，宦官“十常侍”专权乱政，地方豪强兼并土地，百姓流离失所，田丰多次向太尉进言，建议整顿吏治、减免赋税、加强边防，却因触动宦官与豪强利益，始终未被采纳。
不久后，田丰因不愿与朝中腐朽势力同流合污，主动请求外放，调任冀州别驾——别驾是州牧的副手，地位仅次于州牧，掌一州行政、监察之权，这一职位为田丰提供了施展治政才能的舞台。
此时的冀州，是东汉末年天下最富庶的州郡之一。
冀州地处华北平原，土地肥沃，人口稠密，“带甲百万，谷支十年”，素有“天下之重资”的美誉。
时任冀州牧的韩馥，出身颍川韩氏，虽为名士，却性格懦弱、缺乏雄才大略。
面对黄巾起义后各地诸侯割据的局势，韩馥既无招揽人才、整军备战的远见，又无稳定地方、安抚百姓的举措，反而沉迷于眼前的安逸，对境内的豪强势力一味妥协。