貂蝉会意，知道夫君要与徒弟谈论正事，虽心中好奇，却也乖巧地点头，在刘彦的搀扶下小心起身，又轻轻唤醒迷迷糊糊的宁儿。宁儿揉着惺忪睡眼，嘟囔着被貂蝉牵着手，一步三回头地往后宅走去。蔡琰也微微欠身，柔声道：“妾身去厨下看看晚间的羹汤。”随即也款款离去。
庭院中，一时间只剩下刘彦与诸葛亮师徒二人。桂树的影子被拉得更长，秋风掠过，只剩下枝叶摩挲的沙沙声，气氛似乎瞬间变得凝肃起来。
刘彦依旧半躺在椅上，调整了一个更舒服的姿势，好整以暇地看着眼前垂手侍立、屏息凝神的小徒弟。
“孔明。”他开口，声音平和，却自带一股无形的压力。
“弟子在。”诸葛亮立刻应声，小身板挺得更直。
“不必紧张。”刘彦似是宽慰，语气却陡然一转，“为师知晓你天资聪颖，博闻强记，经史子集，兵法谋略，乃至奇门遁甲、机关巧术，但凡书卷所载，你几无不通。若考你这些死记硬背或纸上谈兵的功夫，未免小觑了你，也非为师所愿。”
诸葛亮心中那根弦绷得更紧。果然！师父要考的，绝非寻常！
刘彦话音一顿，目光投向远处蔚蓝的天空，仿佛在斟酌词句，片刻后，才缓缓收回目光，重新聚焦于诸葛亮身上，那眼神变得锐利而深沉，一字一句地道：
“前番在大哥的接风宴上，为师曾与奉孝、文和、仲德他们，议论过北方袁本初之事。虽有笑谈，然其势其患，确为我青州心腹之忧。”
诸葛亮凝神静听，心脏不由自主地加速跳动起来，隐隐猜到了师父的意图。
刘彦坐直了些身子，凝视着诸葛亮，声音不高，却清晰地传入诸葛亮耳中，如同敲击在心上：
“故而，为师今日予你的课题，便是——”
他刻意拖长了语调，看着诸葛亮那双骤然亮起、充满惊愕与极度专注的清亮眼眸。
“倘若，孔明你是那冀州牧，四世三公、新败于渤海却根基犹在的袁绍袁本初，秣马厉兵，欲报去岁之仇，倾冀州之力，对我青州用兵……”
刘彦的身体微微前倾，目光如炬，牢牢锁住诸葛亮：
“你，该当如何筹划？”
“……”