暮色如墨，沉沉地压向谯县城墙。刺史府邸内，灯火虽已燃起，却驱不散那弥漫在厅堂梁柱间的阴郁与焦灼。豫州刺史孔伷，这位以清谈闻名、此刻却深陷兵锋漩涡的士人，正背着手，在铺着青砖的地面上来回踱步。他面色苍白，眉头紧锁成一个解不开的疙瘩，宽大的袍袖随着他不安的步伐微微晃动，更添几分惶然。案几上，一碗早已凉透的汤药散发着淡淡的苦涩气味，无人理会。
脚步声打破了凝滞的空气。一名亲兵快步而入，单膝跪地：“禀使君，东西两路斥候已回，城外军情紧急！”
孔伷猛地停步，身体微不可察地晃了一下，急声道：“快！快传他们进来！”声音带着一丝不易察觉的颤抖。
几乎是同时，两名风尘仆仆、甲胄上犹带寒露的斥候被引入厅堂。他们脸上俱是疲惫，但眼神却迥异。
东路斥候率先抱拳，声音虽哑却带着一丝如释重负的急促：“启禀使君！小人奉命探查城东刘彦军动向！其城外大营……已然空了！营帐尽数拆除，灶坑填埋，车辙马迹皆指向东、北方向！小人冒险抵近观察，确认营内已无兵马，刘彦大军……确已退兵！去向不明，但观其迹，应是退往青州方向无疑！”
“退兵了？！”孔伷的眼睛瞬间睁大，失声低呼，身体前倾，仿佛要抓住这救命稻草。一股巨大的、混杂着难以置信和劫后余生的虚脱感猛地冲上头顶，让他眼前竟微微发黑。连日来悬在头顶的利剑，那支曾兵临城下、逼得他坐困愁城的青州强兵，竟然……真的撤走了？他下意识地抬手按住了剧烈起伏的胸口，想要确认这不是幻听。
然而，东路斥候带来的短暂“喜讯”还未及在孔伷脸上化开，西路斥候那低沉、带着明显惊惶的声音便如同冰水般兜头浇下：
“使君！小人西路探查！曹操大军……并未远去！”他咽了口唾沫，声音艰涩，“其主力虽拔营，却非退回颍川！而是……而是退至城西不足五十里的赖乡！小人亲眼所见，曹军正在赖乡外围险要处构筑营垒，挖掘壕沟，搬运滚木礌石！其营盘坚固，更有重兵把守，观其态势……分明是……分明是打算长久驻扎于此！”
“什么？！”孔伷脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，刚刚因刘彦退兵而升起的那一丝红晕瞬间冻结、碎裂。他踉跄后退一步，后背重重撞在冰冷的廊柱上，发出一声闷响。案几上的药碗被震得跳了一下，几滴残存的褐色药汁溅落在案上，如同他此刻心头滴落的恐惧。
“赖乡……赖乡……”孔伷失神地喃喃自语，声音干涩嘶哑，目光涣散地投向厅堂外深沉的夜色。赖乡！那个扼守谯郡西面门户、进可直扑谯县城下、退可屏障颍川大本营的战略要地！曹操竟然没有像刘彦一样彻底退走，反而在赖乡扎下了钉子，筑起了营垒！
一个撤得干脆利落，仿佛从未存在过威胁；一个却如附骨之疽，将冰冷的锋芒抵在了他咽喉之侧！