蔡氏指尖刚触上门扉铜环，那抹软糯笑意便如褪皮般从脸上剥落。烛火透过雕花窗棂斜斜切在她面上，前一刻还盈着水光的水杏眼此刻冷得像淬了冰，鬓边点翠凤凰钗的绿宝石在暮色里幽幽发着寒芒。她侧身避开跟上来的婢女递来的披风，广袖扫过廊下竹帘时，羊脂玉镯狠狠撞在木柱上，清响里透着不加掩饰的烦躁。
“滚远些。”她头也未回，声线淬着霜，惊得婢女踉跄着退到灯笼影里。廊外更夫的梆子声刚敲过三下，潮湿的夜风卷着庭院里的荷香扑来，却吹不散她袖间龙涎香与朱砂墨混杂的滞闷气味。她攥紧袖口的力道让指节泛白，指甲深深掐进掌心，那里还残留着方才掐金桔时留下的月牙痕——那甜腻的果香此刻闻着竟像毒药，勾得她胃里一阵翻搅。
绕过九曲桥时，她猛地停步，抬手扯下鬓边碍事的珍珠步摇，珍珠簌簌落在青石板上，有几颗滚进池塘，惊起一片涟漪。她盯着水面里自己冷硬的倒影，凤仙花染红的指甲划过鬓边赤金凤凰钗的纹路，那点翠的羽毛在夜色里泛着暗沉的绿，像极了案头暗格里露出的竹简棱角。方才刘表揽着她腰肢时，指腹在她软肉上掐出的疼意还在蔓延，可他眼底那一闪而过的锐光，却比砚台溅起的墨星子更刺人。
“夫人！”贴身婢女气喘吁吁追上来，手里捧着她遗落的步摇，“蔡将军在您房里等着呢。”
蔡氏没接话，只加快脚步穿过月洞门。庭院西侧的闺房亮着暖黄的灯，窗纸上映着个来回踱步的魁梧身影。她推开门时，一股浓烈的酒气混着熏香扑面而来，蔡瑁正扯着腰带烦躁地踱步，玄色锦袍的下摆扫过地上的剑穗，发出哗啦声响。
“怎么才来？”蔡瑁猛地转身，铜环般的眼珠瞪着她，“刘表那老东西又在磨叽什么？暗格里的铁矿账目拿到了吗？”
蔡氏没理他的质问，径直走到妆台前，拔下头上的凤凰钗狠狠掷在镜面上。金钗撞在铜镜上发出刺耳的响声，镜中映出她冷得发白的脸，飞霞妆被夜风吹得有些花了，眼尾残留的胭脂像道未干的血痕。她伸手解开腰间的软缎腰带，指尖颤抖着扯开繁复的盘扣，羊脂玉镯滑落在妆台上，发出清脆的叠响。
“汝急什么？”她声音沙哑，抓起桌上的茶盏灌了大半口，冷茶顺着喉咙滑下，才压下那股腥甜的怒意，“刘表那狐狸精得很，方才我故意打翻墨汁，他眼都不眨一下，反倒把奏疏往怀里藏。”她顿了顿，指甲刮过茶盏边缘，留下几道白印，“暗格缝里掉了颗珍珠，他愣是装没看见——你当他真醉了？”
蔡瑁猛地一拳砸在桌角，震得砚台里的墨汁溅出来，在绢帛上晕开一团黑渍。“再拖下去，便无我蔡氏立足之地了！”他粗声吼着，腰间的佩剑随着动作哐当作响，“姐姐你别忘了，当年是谁帮你坐上荆州夫人的位置！如今北面曹刘袁几家闹得厉害，若不把兵权攥在手里，咱们蔡家迟早要被这帮诸侯啃得骨头都不剩！”