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"这不是下毒。"叶明站起身，"是有人在试验玄铁提纯法。"
巴图鲁的弯刀立刻指向阿兰泰："白鹿部的巫术！"
老祭司的骨杖却转向叶明："汉人的妖法！"
眼看冲突再起，一阵急促的马蹄声由远及近。其其格怀里抱着檀木匣，马后还拖着个奇怪的装置——两根交叉的木杆悬着铜盘，盘中盛满清水，水面上浮着根磁针。
"都退后十步。"叶明打开匣子取出罗盘，"本官今日就让你们看看，到底是谁在作祟。"
正午的烈日下，叶明调整着自制勘探仪。这是他在现代地质勘探队学来的土法子——用磁针感应地下金属矿脉，通过水面波纹判断矿层深度。
"大人，这能行吗？"陈瑜小声问。
"玄铁含四氧化三铁，具有强磁性。"叶明转动铜盘，"只要......"
磁针突然剧烈抖动，水面泛起同心圆波纹。叶明顺着指针方向走到十丈外的土坡后，扒开草丛——三个埋在地下的陶瓮赫然在目！每个瓮中都盛满紫色溶液，连接着竹管通向水渠。
"这是......"阿兰泰的骨杖碰到陶瓮，杖尖立刻腐蚀变黑。
"偷炼玄铁的装置。"叶明用布包起一块残渣，"用暗河水溶解矿石，再通过竹管收集溶液。"
他指向竹管延伸的方向，"顺着这个找！"
追踪三里地后，众人停在一座废弃的砖窑前。窑内热气扑面，十多个赤膊汉子正将紫色溶液倒入模具。看到官兵，这些人竟不逃跑，反而举起铁锤准备拼命。
"北燕人！"巴图鲁抽出弯刀。
叶明却拦住众人。他注意到这些工匠手腕上都有烙铁印记——是官奴标记！
"是周延儒周大人府上的......"陈瑜认出了监工。
窑洞深处堆着数十个密封陶罐。打开其中一个，恶臭扑面而来——里面浸泡着某种动物内脏，已经腐败发黑。叶明用树枝拨弄，挑出半片未溶解的玄铁矿石，上面赫然刻着工部军械监的徽记！
"用腐肉培养酸性菌群......"叶明胃部一阵翻腾。这是最原始的微生物冶金法，但操作者显然不知道控制酸碱度，导致废液污染水源。
"报——！"衙役飞奔而来，"大人，上游闸口决堤了！"
当夜，府衙书房。
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