皇后皇子被杀，献帝连日不食。操入宫曰：“陛下勿忧，臣无异心，伏后图操，臣不得已也。臣女为陛下贵人，大贤大孝，可居正宫。”献帝不敢不从。建安二十年正月朔日，元旦大朝，册封曹贵人为皇后，自此曹操威势日甚。
操欲起兵征伐，乃召夏侯惇、曹仁回许都。曹仁先到，连夜入府见操。时曹操酒后正卧，许褚按剑立于堂门，曹仁欲入，被许褚挡住。曹仁怒曰：“我乃曹氏宗族，何敢挡我？”许褚曰：“将军虽亲，乃镇外之官，许褚虽疏，现为内侍，主公醉卧堂上，不敢放入。”曹仁无奈而回。曹操闻之叹曰：“许褚真忠臣也。”
不数日，夏侯惇亦到，共议大计。夏侯惇曰：“吴、蜀急未可下，可先取张鲁，然后以得胜之师进取西川，可一鼓而平也。”操喜曰：“元让之言，正合我意。”遂令夏侯渊、张合为先锋，曹操领诸将为中军，夏侯惇、曹仁押运粮草为后队。大军西征，风尘滚滚。
曹操兵过散关，前至武都郡。有人告操曰：“张鲁易取。汉中西户阳平关，南北两山相远，不易把守。”操闻言大喜，遂提兵直指阳平关。早有细作报入南郑，张鲁忙与弟张卫商议。张卫曰：“汉中最险者，莫过阳平关也，可于关前左右，依山据险扎下联营寨栅，足可拒操。”张鲁乃命大将杨昂、杨任领兵，张卫为都督，即日起程。军马开到阳平关，于南北二山，凭险下寨。
夏侯渊、张合兵至阳平关，距关十五里扎营。军兵远涉疲乏，倒头便睡。半夜，营中火起，杨昂、杨任两路劫营，夏侯渊、张合慌忙上马，四下里川兵拥入，操军大败。二人见操请罪。曹操怒曰：“你二人领军多年，岂不知兵马远行，须防劫寨，为何不备？”二将哑口无言。操喝令刀斧手推出斩之，众将忙跪地求情，乃免。
次日，曹操引兵亲至关前，见山势险恶，林石相逼，不见路径，遂引军回寨。曹操叹谓诸将曰：“与他人商度，鲜有如意者，若知此关如此险恶，必不兵来。”许褚曰：“兵已至此，主公不可自怯。”次日，曹操引许褚、徐晃来看敌寨。三匹马转过山坡，早见南北二山之上，敌寨凭高据险，左右呼应。曹操扬鞭遥指曰：“如此险要，极难攻打。”言未毕，忽听喊声大起。杨昂、杨任两路人马，自左右林中杀出。曹操惊慌失措。许仲康大呼曰：“我挡住敌军，徐公明保护主公！”遂舞刀向前，力战二将，二杨抵敌不住，步步后退。徐晃抡长斧杀开一路，保着曹操奔过山坡，迎遇夏侯渊、张合引军来救。于是，杀退杨昂、杨任，救操回寨。自此，相拒五十余日不战。