建安七年正月，日暖冰消，曹操命夏侯惇、满宠守汝南，留荀彧、曹仁守许都，自统大军自白马渡黄，陈兵黎阳河上。冀州袁绍，病体稍愈，见春暖花开，商议兴兵。审配曰：“去岁，官渡、仓亭两次大败，今军势未振，不宜兴兵，当深沟高垒，以养军力。”正议间，忽人来报：“曹操渡河，陈兵黎阳。”绍怒曰：“操贼兵犯我界，我当亲领大军，迎战曹操！”袁尚奋然曰：“父亲不必远征，儿愿统兵破敌！”袁绍大喜，即差快马飞檄，召青、幽、并三州人马，齐聚黎阳，同破曹操。
袁尚本有勇力，自箭杀史涣，更是自负，欲独揽大功。于是，不待袁谭、袁熙、高干三路兵到，自引本部数万，出黎阳与操军对阵。张辽挺枪出马，袁尚舞刀上迎，战不三合，袁尚招架不住败走，操军趁势掩杀，尚兵一败涂地，急惶惶奔走一百六十多里，连夜逃回冀州城中。
袁绍闻尚大败，又惊又气，吐血数口，昏倒于地。左右忙救入卧内，病情渐危。刘夫人急召审配、逢纪至绍榻前，商议后事。袁绍以手指尚，口不能言。刘夫人问曰：“立尚为嗣否？”绍点头，审配即于榻前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，吐血斗余而死。时，建安七年夏五月。
后人诗曰：“累世公卿树大名，少年意气任纵横，空招豪杰三千客，徒有雄武百万兵。羊骨虎皮功不就，凤毛鸡体事难成，横跨河朔并四州，到头不过一场空。”
有评论曰：“绍初以豪门得众，遂怀雄霸之图，天下兴兵者，莫不假其名号。每临阵对敌，悍将用命，于深帷高议，智士倾心，遂据河北，而揽四州，盛哉乎，如日中天。然，非英雄之主，一时强盛，不过镜花水月。”
袁绍既死。刘夫人将袁绍宠妾五人，尽皆杀害，又秃其发，刺其面，毁其尸，残忍嫉妒，令人发指。袁尚恐宠妾家人为仇，又引甲兵尽数收而杀之。母子所为，大寒河北士人之心。审配、逢纪召集文武，立袁尚为大司马、领四州牧，遣使报丧与长子袁谭，次子袁熙，外甥高干。
时袁谭引兵已离青州，忽闻父死，乃与郭图、辛评商议。郭图曰：“主公不在冀州，审配、逢纪必立袁尚为主，当倍道而进。”辛评曰：“审配，逢纪必早定计谋，主公若贸然入城，恐遭其害。”袁谭曰：“如此奈何？”郭图曰：“可屯兵冀州城外，某入城一探究竟。”兵至邺城，下寨城外，郭图匹马入见袁尚。