荀彧坐镇许都，派出细作，打探河北动静。袁绍谋士田丰进言曰：“曹操统兵南征，许都空虚，可乘机兵袭许都，移天子驾于冀州，以令诸侯。”袁绍大喜，即欲起兵。细作飞报许都，荀彧急差人星夜施书曹操。操见书心慌，当日拔寨。
张绣闻报，即欲追之。贾诩曰：“不可追，追必败。”刘表曰：“今日不追，坐失良机，悔之何及也？”于是，二人引军万余追操。行三十余里，赶上操军后队。操兵回马，奋力冲杀，张绣、刘表大败而回。张绣谓贾诩曰：“不用公言，果有此败。”贾诩曰：“可引兵再追，必胜。”张绣、刘表惊曰：“我方败回，为何再追？”贾诩曰：“再追必胜，如其不然，愿纳项上人头。”刘表疑虑，张绣信之，遂自引一军复追。操兵果然大败而走，粮草辎重，丢弃一路。张绣正引兵追杀，忽见山后一彪军出，张绣收兵而回。
刘表大惑，乃问贾诩曰：“前以精兵追退敌，公曰必败；后以败军追胜兵，公曰必胜。然，悉如公言。表不能解，愿公赐教。”贾诩曰：“操军未败而走，必以强兵悍将断后，我兵虽锐，不能敌也，故知必败。曹操匆忙退军，定是许都有事，既胜追兵，必一心速归，趁其不备而击之，故知必胜。”刘表、张绣拜服。于是，刘表回襄阳，张绣回穰城，势为唇齿。
败兵回告曹操曰：“张绣复引兵追来，若非一路人马杀出，我等皆被擒矣。”操问何人。来将下马拜见曹操。自报乃江夏郡平春县人，姓李名通、字文达，曾率众破黄巾，镇汝南一方，然一直未得朝廷授命，今闻曹操征张绣，特引兵来助。曹操大喜，表李通为镇威中郎将，建功侯，令其守汝南，以防刘表。李通谢恩而去。
曹操兵至淯水，忽于马上放声大哭，众将惊问其故。曹操曰：“想起典韦，去年折损于此，不由悲也！”遂勒住兵马，大设祭祀，凭吊典韦。曹操亲自焚香哭拜，祭罢典韦，又祭了长子曹昂、侄子曹安民，再祭阵亡军兵，及大宛良马“绝影”。曹操痛哭洒泪，三军无不动容。曹操还军许都，奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯。