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雪后初晴，寒风却愈发刺骨，刮在人脸上，疼得厉害。
东岭镇，刘清源的府邸内，暖炉烧得正旺。
一名风尘仆仆的汉子，穿着厚实的皮袄，正襟危坐，眼神却不住地打量着这位在东岭镇权势非凡的大管家。
他便是燕王派来的信使。
刘清源端着茶杯，热气氤氲，遮住了他脸上的表情。
他心中也在盘算。
燕王，当今圣上同父异母的亲哥哥，权势滔天的藩王。
将军之前已经明确拒绝了燕王幕僚的拜访，如今又派人送信来，所为何事？
这信，是接还是不接？
接了，万一里面是什么谋逆之言，岂不是惹祸上身？
不接，自己代表的又是侯爷，岂不是让侯爷得罪了燕王？
思忖再三，刘清源还是觉得，这件事必须让侯爷亲自定夺。
“信，我可以代为转交。”刘清源放下茶杯，声音平稳，“但将军看不看，如何回复，就不是我能干预的了。”
信使似乎早有预料，闻言只是松了口气，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的信封，双手奉上。
“多谢刘管家，我家主人交代，只需将信送到即可。”
刘清源接过信，不再多言，只是点了点头，便起身送客。
北风呼啸，卷起地上的积雪，像是撒下一层白霜。
北营，校尉宅邸。
李万年刚从矿场回来，身上还带着一股子铁与火的气息。
三位夫人正在后院商量着给未出生的孩子准备以后的小衣物。
沈飞鸾则在一旁静静擦拭着她的剑，院子里透着一股安宁祥和的气息，与外界的冰天雪地截然不同。
刘清源被亲兵领进书房时，李万年正在看秦安送来的新式高炉图纸。
“大人。”刘清源躬身行礼，将那封信呈了上来，“燕王府的人，托小人转交。”
李万年头也没抬，只是伸出手。
“放这吧。”
他的注意力全在新高炉的进风口设计上，似乎对这封来自藩王的信件毫不在意。
刘清源心中一定，侯爷这般态度，显然是胸有成竹。
他不再多言，行了一礼后，便悄然退下。
书房内只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。
许久，李万年才放下图纸，伸了个懒腰，这才慢悠悠地拿起那封信。
信封没有火漆，只是简单地封了口。
他随手拆开，抽出里面的信纸。
信是燕王赵明哲亲笔所书，字迹苍劲有力，颇有风骨。
信的内容并不长。
通篇，只是用一种近乎白描的客观口吻。
详详细细地讲述了周王赵景明是如何被自己的亲儿子告发。
又是如何被徐国公信仲荣率兵擒拿，阖府上下三百余口，尽数沦为阶下囚的全过程。
信的末尾，燕王写道：
“闻将军‘食君之禄，忠君之事’之言，发人深省。今天家宗室，遭此屠戮，不知将军观之，又作何感想？”
李万年读完，脸上没有燕王预想中的任何凝重或挣扎。
他只是将信纸随手放在桌上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的嘲讽。
“作何感想？”
他低声自语，声音里带着一丝玩味。
“当然是高兴啊。周王那种鱼肉百姓的垃圾，死了才好，省得浪费粮食。”
忠君之事？
李万年心中冷笑。
他从不是什么大晏忠臣。
他所经历的，所看到的，是这个时代底层百姓的挣扎与苦难。
在他眼里，所谓的皇室宗亲，不过是更大、更会伪装的地主和蛀虫。
燕王也好，太后也罢，他们之间的争斗，无非是狗咬狗。
谁当皇帝，与他何干？
他真正在意的，是这片土地上的人，能否吃饱穿暖，能否有尊严地活下去。
这封饱含深意的信，在他看来，就像一个蹩脚的笑话。
李万年随手拿起信纸，看了一眼上面“作何感想”四个字，嗤笑一声，直接将其丢进了熊熊燃烧的火炉里。
信纸遇火，瞬间蜷曲，化为一捧黑色的灰烬。
……
傍晚。
燕王府的信使再次找到了刘清源。
刘清源只是平静地转达了一句话：“信，将军已经收了。”
“那……将军可有回话？”信使追问道。
刘清源摇了摇头，脸上挂着滴水不漏的微笑：
“将军日理万机，或许是看了，或许是还没看。这等事，我也不敢多问。”
信使眼中闪过一丝失望，但想起自家幕僚张知非的交代，也未多做纠缠，只是拱了拱手，便告辞离去。
消息传回燕王府。
书房内，燕王赵明哲听完回报，久久不语。
没有回复，才是最让人捉摸不透的回复。
“王爷，”幕僚张知非上前一步，“看来这位李将军，是铁了心不愿与任何一方扯上关系了。”
赵明哲负手而立，望着窗外的风雪。
“或许吧。”
他缓缓开口，声音幽沉。
“又或许，他是在等一个价码，一个能让他动心的价码。”
“无论如何，此人，现在绝不能成为我们的敌人。”
他沉默片刻，忽然问道：“京城那边，对周王……有定论了吗？”
……
京城，天牢。
这里是全大晏最阴暗潮湿的地方，常年不见天日，空气中弥漫着血腥与腐朽混合的恶臭。
曾经锦衣玉食、高高在上的周王赵景明。
此刻正穿着一身肮脏的囚服，披头散发地蜷缩在角落里，眼神空洞，仿佛一具行尸走肉。
牢门外传来铁链拖地的声音，两名狱卒打开了沉重的牢门。
“出来！提审了！”
赵景明毫无反应，直到狱卒粗暴地将他从地上拖拽起来。
几天前，他还是高高在上的藩王，如今却连一条狗都不如。
大理寺公堂之上，庄严肃穆。
大理寺卿、刑部尚书、都察院左都御史，三堂会审，阵仗之大，前所未有。
堂下，跪着的是周王赵景明，以及作为人证的他那位“孝顺”的次子，赵宏业。
“堂下赵景明，你可知罪？！”刑部尚书惊堂木一拍，声如洪钟。
赵景明抬起头，布满血丝的双眼死死盯着赵宏业，嘶哑地吼道：
“冤枉！本王是冤枉的！是他！是这个逆子为了夺取世子之位，与奸人勾结，诬陷于我！”
赵宏业闻言，立刻朝着堂上三位主审官连连叩首，声泪俱下：
“各位大人明鉴！我……我也是迫不得已啊！”
“父王他心怀怨望，日夜咒骂朝廷，更是与匪类勾结，私藏兵甲，意图不轨！”
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