按军功，升军职。即日起，擢为提名队将！望你刻苦训练，若三月训练考核达标，即刻扶正！”
“谢将军！”陈麻子激动的声音发颤，抱拳的手都在抖。队将是末流武官，职位再小也是官。
“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新变得深沉，“还有个更重的担子，险得很，也紧要得很，你敢不敢接？”
“将军但请吩咐！小人万死不辞！”陈麻子昂首挺胸。
秦猛神色肃然，压低声音说道：“我要你暗中组建一支‘察听队’，专司内外情报刺探收集。
如寨内新来流民可有言行异常？
寨外商旅队中是否藏奸？甚至市井茶馆间流言蜚语，凡有异状，皆需留意汇总，直报于我。”
“将军，属下不会。”陈麻子略显焦躁。
“无妨，我会！”秦猛笑着摆手，逼视着他，“你可自行挑选十来个机灵可靠、眼尖嘴严的。
每日上午照常参加操练，下午便来此处——我亲自教你们相人神色、听话中门道、辨消息真伪。”
牛五在旁适时补充，语气也郑重许多：“譬如寻常人抱怨粮价上涨，是无心之语；若有人刻意打听军粮库存、巡防轮值时辰，便属可疑。
这其中分寸拿捏，察言观色之法，将军都会倾囊相授。何况你小子脑袋灵活，适合干这行。”
陈麻子怔在原地，脸上闪过茫然、惊愕等多种神色。最终咬牙瞪眼，化为一种沉重的决然。
他忽然单膝跪地，抱拳过顶：“小人陈晓，愿接此令！必竭尽驽钝，做好本职，不负将军重托！”
“这银子，仍是你的。”秦猛将他拽起，又把钱袋重新系好，亲手塞入他怀中，“这是你应得的。
娶房媳妇，明年开春分了地，安家落户。往后用心当差，你的前程，岂止这百两银子？”
陈麻子紧攥着那沉甸甸的钱袋，只觉得有千钧之重，一股滚烫的热流却自那银锭上涌入四肢百骸。
他抬头，眼眶通红：“将军……知遇之恩……陈晓这条命，今后便是大人的，必定效死以报！”
他重重叩首，额角沾地。
“不许跪。”秦猛再次将他拽起，指着自己鼻梁，朗声一笑：“瞧瞧我，当年也被人笑是傻儿。
如今不也保家卫国？可见皮相出身皆不足论。只要你忠心用事，肯学肯钻，何愁不能成就一番事业！”
他用力拍了拍陈麻子的肩膀。
陈麻子不再多言，只是将那份滚烫的知遇之恩，重重烙进心底，发誓，要将这差事做好。
……
未时刚过，军寨内欢腾之气愈浓。
此番庆功宴因大雪无法露天举行，且人数激增，难以如往日般人人分钱赏粮，却也每户分了十斤鲜马肉，足以令这个雪夜香气四溢。
那三百多匹战马虽死，却留下了十数万斤马肉，足以让全军寨，整个冬季都能尝到荤腥。
天色渐黯，附寨伙房区域灯火通明。
二十余口大灶同时开火，炖马肉、烤全羊、猪肉粉条、鲜鱼汤的浓香交织在一起，粟米饭与杂粮窝头管够。
宴至酣处，秦猛立于临时搭起的高台，火光将他身影拉得挺拔如山。
他手持功勋册，朗声唱名：
“王善，王良率队冲阵，各斩首数十级！各追赏良驹一匹，银百两！”
“秦大壮，王铁山，牛五，阮大，阮二，阮三，王勇随本将冲锋，破敌攻势，追赏良驹一匹，银百两！”
“李山，刘铁柱率队绞杀鞑子，彻底拔出奸细隐患。功劳甚大，追赏良驹一匹，银百两！”
“齐达，刘冲，设伏有功，擢为队将……”
……
足足有百来个寨兵参战，因功劳擢升。其中齐达是常家护卫，刘冲是韩勇手下，皆勇猛过人，武艺高强，杀敌十人以上，靠军功晋升。
功勋榜念至末尾，秦猛声音陡然拔高，压过喧哗：
“陈晓，察奸有功，使军寨免于大患！擢为提名队将！
赏银百两——此银，他分文不取，自愿全数充作军资。”
人群霎时一静，旋即哗然！
无数道目光——惊诧、钦佩、灼热——齐刷刷射向台下那麻脸汉子。
只见陈麻子昂首挺胸，脸上麻点在火光下竟似铮铮铁钉，透着一股前所未有的硬气。
这次论功行赏，百来人不仅擢升官职，还有钱财奖励。
白花花的银子，黄澄澄的铜钱是那么的诱人。
不知是谁先吼了一嗓子：“大人，俺也要投军！跟秦将军杀鞑子，挣前程！挣个堂堂正正！”
这一声如投入滚油的冷水，瞬间引爆全场。
那些不愿从军的劳力青壮们热血上涌，三五成群，踏着积雪，蜂拥奔向招兵处所在的方向。
雪夜之中，从军的热潮竟比那熊熊灶火还要滚烫人心。