在很多人对古代历史的印象中，太监似乎是权力的化身，是皇宫里的真正操控者。影视剧和小说更是将太监塑造成阴险狡诈、手眼通天、翻手为云覆手为雨的角色——一个小小内侍，说杀人便杀人，说废帝就废帝，说调兵就调兵，仿佛整个朝堂都被他们玩弄于股掌之间。尤其在穿越文里，主角往往一到皇宫，就得先斗倒权倾天下的大太监，否则寸步难行。
可是历史的真实远比小说来得复杂。太监的权势有其特定的历史环境和条件，绝不是“太监天生能一手遮天”，也绝非哪个朝代的太监都能横行无忌。他们的权力来自皇帝的授意、制度的缺陷、时局的动荡，而非天然就能骑在百官头上。
首先必须搞清楚一点：太监从来不是官僚体系的合法组成部分。无论哪个朝代，太监的正式身份都是“宫廷内侍”，属于皇帝的私役机构。他们的权力，说到底都不是自己挣来的，而是皇帝亲手递过去的。
历史上太监之所以能参与政务、干预朝政，几乎都是皇帝有意扶持、用以制衡文武百官或中枢权臣。唐玄宗宠信高力士，用以制衡开元名臣；明成祖倚重太监郑和、王景弘，不是因为太监本身有多能，而是为了绕开官僚体系；明宪宗、明武宗让宦官专政，也不过是因皇帝懒政或私心膨胀的结果。
哪个太监不再得宠、失去皇帝信任，下场往往非常惨烈。唐朝的程元振、李辅国，前一日权倾朝野，后一日就被诛杀灭族。明朝的刘瑾、魏忠贤，权势如天，但一旦皇帝翻脸，立刻人头落地、家产抄没。
所以，太监不是“自带外挂”的权力核心，而是皇帝手里的工具，一旦皇帝不用，瞬间灰飞烟灭。
小说和穿越文中常把太监写成全知全能、能调兵遣将、收税断案、号令群臣的人物，似乎内廷的太监就是帝国的实际主宰。但历史上太监的权力远没有这么“无死角”。
太监调兵？
太监在历史上确实有干预军事的现象，比如唐代宦官掌握神策军，明代宦官监督京营。但这绝不是“太监说调兵就调兵”，神策军、京营的名义上都归皇帝，太监只是以“监军”或“掌印”名义代理操作，且常与枢密使、都督、兵部官员共制，彼此钳制。
太监收税？
像明代的矿监、税监，虽然名义上是宦官监管地方税收，但其实是临时差遣，且多引发民怨，地方官府并不服气，很多税监出京不到三五年便身死异乡。大头财政——田赋、漕运、盐税，仍归户部、工部、盐运使等正规官僚系统管理，太监顶多是临时分杯羹。
太监号令百官？
太监没有“尚书衔”，不能自署公文、发诏令，他们行事都得借用皇帝名义。没有皇帝撑腰，太监绝不能在朝堂上单独指挥百官。所谓太监权势，只要皇帝一天不支持，百官就能联手清除。
历史上太监真能做到“权势熏天”，往往是以下几种条件同时存在：
1.皇帝年幼或昏庸
如唐宪宗幼时，李辅国专权；明熹宗懒政，魏忠贤得势。
2.外廷制衡力量薄弱
如唐中晚期藩镇割据、宦官干政相互缠斗，外廷中枢孱弱；明中叶党争激烈，文官彼此倾轧，反给了宦官可乘之机。
3.军权内置或私军化
如唐代神策军被内廷掌控，明代京营直接听命于内监监督。
4.皇帝主动授权
这是最关键的根本。宦官干政，从来不是宦官凭空自取，而是皇帝放手、授柄所致。
换句话说，太监权力并非“常态”，而是帝制腐败、制度失衡、皇权失范的特殊产物。穿越文常写太监永远是幕后大boss，这其实是把少数历史阶段的特例当成普遍规律了。
历史上权势滔天的太监，下场几乎无一善终。我们看几个例子：
李辅国（唐代）