揽月殿的琉璃瓦在暮色中泛着着皇后服饰的德妃，还有淑妃那假流产的丑恶嘴脸，她捏紧手中太后赏赐的螭纹玉佩，冰凉的触感提醒着自己，在这吃人不吐骨头的后宫，容不得半分松懈。
“娘娘，皇上召您去御书房。” 小桃的声音带着欣喜，却也藏着担忧，“听说礼部尚书又在朝堂上弹劾您，说您协理六宫时处事太过严苛。”
苏晚棠对着铜镜整理发间的赤金衔珠钗，凤目闪过一丝冷意：“严苛？他们贪污受贿时怎不说严苛？” 她起身时，广袖扫过案头的奏折 —— 那是她连夜整理的后宫开支明细，每一笔账目都清清楚楚，直指礼部尚书夫人掌管的绣坊中饱私囊。
御书房内，龙涎香萦绕。皇帝伏案批改奏折，听见脚步声头也不抬：“苏贵妃可知，为何朕今日召你来？”
苏晚棠跪地行礼，声音沉稳：“臣妾听闻，礼部尚书弹劾臣妾处事不当。若因臣妾的缘故，让皇上忧心，臣妾甘愿领罚。” 她从袖中取出奏折，“但在此之前，臣妾恳请皇上过目此物。”
皇帝终于抬起头，目光落在奏折上。随着翻阅，他的脸色愈发阴沉。当看到绣坊虚报三倍布料开支时，他猛地将奏折拍在案上：“好个礼部尚书！竟敢如此欺瞒朕！”
“皇上息怒。” 苏晚棠抬头，眼中带着忧虑，“礼部尚书位高权重，党羽众多，臣妾担心贸然处置，会引起朝堂动荡。” 她顿了顿，“或许可先从绣坊入手，循序渐进。”
皇帝盯着她，目光锐利：“你倒是心思缜密。这后宫之中，朕原以为只有太后能为朕分忧，没想到...” 他的声音突然柔和下来，“没想到你一个女子，竟有这般见识。”
苏晚棠心中一动，叩首道：“臣妾自幼家贫，深知民间疾苦。如今有幸侍奉皇上，只想为皇上排忧解难，为江山社稷尽一份力。”
皇帝起身，走到她面前，伸手将她扶起。这突如其来的触碰，让苏晚棠身子微微一僵。皇帝看着她耳后淡淡的疤痕 —— 那是当初被贤妃下蛊时留下的，眼中闪过一丝心疼：“这些日子，你受苦了。”
这句话，如同一束光，照进苏晚棠冰冷的心。自入宫以来，她历经无数阴谋算计，每一步都走得小心翼翼，却从未有人真正关心过她是否辛苦。她强忍着眼中的泪水，低声道：“只要能为皇上分忧，一切都值得。”
次日，皇帝下旨彻查绣坊。礼部尚书惊慌失措，试图求情，却被皇帝严词训斥。朝堂上，再也无人敢轻易弹劾苏晚棠。而她，也开始真正参与到后宫乃至前朝的事务中。
这日，苏晚棠正在整理太后商铺的账目，突然接到消息，说皇帝在御花园设宴，点名要她作陪。她换上一袭淡粉色云锦宫装，头戴九凤衔珠钗，在宫女的簇拥下来到御花园。
御花园中，百花争艳。皇帝坐在亭中，面前摆满了苏晚棠家乡的美食。见她到来，皇帝亲自为她斟酒：“朕听闻你自幼离家，想必思乡心切。这些美食，可还合口味？”
苏晚棠望着熟悉的菜肴，心中涌起一股暖流。她没想到，日理万机的皇帝，竟会记得她说过的话。她端起酒杯，轻声道：“谢皇上挂念，臣妾已很久没吃过家乡菜了。”