中秋宫宴的余韵还萦绕在椒房殿的檀香里，苏晚棠跪在冰凉的金砖上，望着皇后手中明黄的卷宗。殿外寒风卷着枯叶扑在雕花窗棂上，发出沙沙的声响，仿佛也在为她即将面临的命运屏息。
“苏贵人，” 皇后慢条斯理地翻开奏折，护甲划过纸面发出刺耳的声响，“皇帝对中秋宫宴的绣品赞不绝口，特命本宫奖赏有功之人。” 她抬起眼，凤目里映着烛火的冷光，“只是本宫听闻，这绣品完成得并不顺利？”
苏晚棠心中警铃大作，面上却维持着恭顺的微笑：“回娘娘的话，许小仪姐姐尽心辅佐，妹妹不过做些收尾工作。” 她余光瞥见柳如烟藏在皇后身后的身影，对方正用帕子掩着嘴角，眼中满是算计。
皇后似笑非笑地看着她：“倒是会说话。既然如此，皇帝特赐你绿头牌，三日后侍寝。”
殿内骤然安静，只听见柳如烟倒抽冷气的声音。苏晚棠强压下心中的震惊，重重叩首：“臣妾谢皇上恩典，谢皇后娘娘栽培。”
走出椒房殿时，阿梨激动得红了眼眶：“贵人，这可是天大的喜事！只要侍寝得宠，您就能...”
“噤声！” 苏晚棠一把捂住她的嘴，警惕地扫视四周，“在这宫里，祸从口出。” 她望着暮色中飞掠而过的寒鸦，想起母亲常说的话：“越是看起来光鲜的果子，内里越可能藏着蛀虫。”
侍寝前夜，兰馨殿被布置得格外喜庆。阿梨捧着内务府送来的合欢酒，声音发颤：“贵人，听说许小仪和柳如烟在四处散播谣言，说您...”
“说我用狐媚手段迷惑圣心？” 苏晚棠对着铜镜描眉，指尖顿了顿，“无妨，她们越是着急，越说明我走对了路。” 她放下眉笔，从妆奁底层取出母亲留下的玉佩，贴身藏好。
戌时三刻，敬事房的太监捧着锦被而来。苏晚棠被裹成蝉蛹般抬上龙辇，穿过寂静的宫道。月光洒在琉璃瓦上，泛着冷冽的光，她突然想起初入宫时的自己，那时的她还会为墙角的一株野花驻足，如今却要在这深宫里步步为营。
乾清宫内，龙涎香萦绕。苏晚棠被轻轻放在龙榻上，听见纱帐外传来沉稳的脚步声。她屏住呼吸，感受到温热的气息扑面而来。皇帝的手指挑起她的下巴，声音带着几分醉意：“苏贵人，朕听说你在后宫很是出挑？”