西厢阁的烛火彻夜未熄，苏晚棠指尖缠着布条，仍在银针与彩线间穿梭。《秋江独钓图》已初见雏形，绢布上寒江如练，孤舟独钓，却在最后点睛的渔翁面容上，被柳如烟派来的小宫女撞翻的烛泪烫出焦痕。
“苏姑娘，端王殿下到！” 徐嬷嬷尖锐的嗓音穿透雕花木门时，苏晚棠正用极细的金线修补那处瑕疵。铜镜映出她眼下青黑，却掩不住眸中锐意，将绣品小心卷起，转身迎向那抹玄色身影。
端王指尖划过画轴边缘，突然轻笑出声：“听闻柳如烟昨夜带人来闹过？” 他忽然逼近，苏晚棠嗅到他衣袍上的松香混着龙涎香，“本王倒要看看，你如何用三日时间，将这幅残次品起死回生。”
苏晚棠福身时，瞥见门外柳如烟攥着帕子的手在发抖。她展开绣品，烛火下金线勾勒的粼粼波光竟将那处焦痕化作江面折射的碎光，渔翁回首望向江心明月的神态，更添几分空灵意境。“殿下可知，真正的绝境，往往藏着生机。” 她的声音不卑不亢，却让端王眼底闪过一丝兴味。
柳如烟突然尖声道：“不过是些取巧手段！” 她抢上前来，却在触及端王冷冽目光时生生止住脚步。
“传旨 ——” 太监尖锐的嗓音划破寂静，“秀女苏晚棠，才思敏捷，绣艺超群，着封为正六品贵人，迁居兰馨殿。”
金册递到手中的瞬间，苏晚棠听见柳如烟的倒抽冷气声。兰馨殿毗邻椒房殿，那是连三品嫔位都眼热的位置。徐嬷嬷的脸色变了又变，忙不迭上前奉承：“恭喜苏贵人，这就为您安排搬...”
“且慢。” 苏晚棠打断她，目光扫过噤若寒蝉的秀女们，“本宫记得，尚宫局掌事姑姑曾说，在掖庭私藏违禁之物者，杖责二十，逐出宫廷？” 她缓步走向柳如烟，“柳姑娘袖中藏着的，不知是何物？”
柳如烟的脸色瞬间惨白，那支从宫外带进掖庭的鎏金护甲正硌着她的掌心。昨夜她买通侍卫夹带此物，本想在端王面前展示，却不想此刻成了催命符。
“来人，搜！” 苏晚棠话音未落，早有眼明手快的嬷嬷上前。当护甲在众人面前展露时，掖庭里响起此起彼伏的抽气声。柳如烟瘫倒在地，发髻散落间，周婉柔悄悄往后退了半步。
“柳如烟，私通侍卫，罪证确凿。” 端王神色漠然，“拖下去。” 他转身时，意味深长地看了苏晚棠一眼，“苏贵人好手段。”
兰馨殿的红绸还未挂完，皇后的懿旨便到了。苏晚棠跪在冰凉的地砖上，听着女官宣读：“新晋贵人苏晚棠，初入宫闱便行惩戒，手段狠辣，着罚跪椒房殿三个时辰，抄录《女诫》百遍。”
暮色渐浓时，苏晚棠的膝盖已失去知觉。椒房殿内传来皇后的轻笑：“寒门出身，果然上不得台面。不过是得了端王青眼，便敢在后宫兴风作浪？”
“皇后娘娘明鉴。” 苏晚棠突然开口，声音虽轻却字字清晰，“柳如烟私通侍卫，若不严惩，他日危及宫廷安全，臣妾担不起这个罪名。至于手段...” 她抬头，烛火映得眉眼生辉，“在这宫里，若不狠些，如何活下去？”