暮色像被水洇开的墨，将椒房殿的飞檐晕染成灰黑色。苏晚棠攥着内务府发放的绿头牌，指尖传来的凉意混着牌面鎏金纹路的凸起，让她恍然惊觉，自己已从江南水乡的寒门闺秀，变成了这深宫里等待命运裁决的秀女。
“快走！别磨蹭！” 粗使嬷嬷的藤条在青石板上敲出脆响，惊飞了檐角栖息的麻雀。苏晚棠踉跄着跟上队伍，余光瞥见沈秀女正被两个宫女搀扶着，月白裙裾扫过汉白玉台阶，腕间玉镯相撞发出清越声响，与自己沾着泥浆的裙摆形成刺眼对比。
掖庭宫墙高耸入云，朱漆剥落处露出斑驳的青砖。穿过三道垂花门，苏晚棠被眼前的景象震住了 —— 回廊下，身着不同颜色宫装的秀女或立或坐，宛如误入百花深处。正三品官员之女头戴点翠步摇，金线绣着牡丹的裙摆在风中轻颤；五品官家小姐虽无贵重首饰，却胜在气质温婉，手中团扇上的工笔花鸟栩栩如生。
“都给我站好了！” 身着紫袍的掌事女官徐嬷嬷拄着雕花檀木杖走来，眼角的皱纹里都藏着威严，“掖庭不是你们的娇贵府邸，从今日起，晨昏定省、宫规礼仪，半分差错都要受罚！” 她目光扫过苏晚棠，“尤其是你，寒门出身更要谨言慎行！”
苏晚棠福了福身，刚要开口，却被一声娇笑打断。“嬷嬷何必对乡野丫头这么严苛？” 一位身着桃红色襦裙的秀女款步而来，额间花钿在暮色中闪着金光，“我是鸿胪寺卿之女柳如烟，往后还要嬷嬷多多关照。” 说着，她不着痕迹地往徐嬷嬷袖中塞了个锦盒。
徐嬷嬷的脸色瞬间柔和下来：“柳姑娘客气了，有什么需要尽管吩咐。” 她转头又恢复冷脸，“其余人听着，明日起开始学习宫廷礼仪、女红和诗书。三品以上秀女住西厢阁，五品以下住东厢阁，寒门秀女... 就住最角落的杂役房。”
沈秀女见状，上前拉住苏晚棠的手：“晚棠，与我同住吧。我房里还有空榻。”
“使不得！” 徐嬷嬷立刻阻拦，“秀女按品阶分房，这是规矩！”
柳如烟掩嘴轻笑：“沈妹妹真是菩萨心肠，不过规矩就是规矩。” 她故意凑近苏晚棠，“听说你在选秀时顶撞了皇后娘娘？勇气可嘉，就是不知能撑多久。”
苏晚棠挺直脊背，直视着柳如烟：“多谢柳姑娘关心，晚棠自有分寸。” 她想起离家时母亲的叮嘱，越是困境，越要守住骨气。
夜幕降临，杂役房里弥漫着潮湿的霉味。苏晚棠铺好单薄的被褥，望着漏风的窗棂发呆。同屋的还有两个寒门秀女，一个叫翠儿，父亲是县衙师爷；另一个叫秋菊，来自偏远山村。翠儿蜷缩在角落默默流泪，秋菊则气鼓鼓地抱怨：“凭什么三品秀女住的屋子有地龙，咱们却要挨冻？”
“别抱怨了，能留下来已是万幸。” 苏晚棠从包袱里取出母亲准备的护身符，轻轻放在枕边，“在这宫里，活着才是最重要的。”