隆冬的永寿宫，红泥小火炉烧得正旺，炭火星子时不时迸溅出来，在金砖地上留下细小的焦痕。安陵容半倚在嵌着珍珠的软榻上，手中握着一卷泛黄的《宗室玉牒》，目光在适龄皇室子弟的名字间游移。窗外北风呼啸，卷着雪粒子拍打窗棂，却不及她眼底翻涌的算计来得激烈 —— 民生既已改善，边疆亦趋稳固，唯有通过皇室联姻编织起密不透风的权力网络，方能让爱新觉罗氏的江山千秋万代。
“太后，沈大人求见。” 宝鹃掀开绣着金线鸾鸟的锦帘，声音里带着几分小心翼翼。安陵容将玉牒合上，理了理鬓边新换的点翠步摇：“快请。”
沈自山踏入殿内，官服上的仙鹤补子沾着雪渍，行礼时袖口滑落，露出一截暗绣的安氏家徽。“太后，臣已按您的吩咐，将朝中三品以上官员及藩部王公的适龄子女列了名录。” 他从袖中掏出一卷羊皮纸，展开后密密麻麻的名字间，用朱砂圈出了几个格外醒目，“其中，礼部侍郎周衡之侄女周明姝，才貌双全且无婚约；蒙古科尔沁部新继任的札萨克图郡王，其妹乌云琪琪格善骑射，在草原颇具威望。”
安陵容指尖划过 “乌云琪琪格” 的名字，想起数年前永琛与苏日娜公主那场波折重重的联姻，冷笑一声：“科尔沁部向来不安分，这次既要联姻，便得让他们彻底归心。传旨下去，赐永璟迎娶乌云琪琪格为正福晋，婚礼规格按亲王例办。至于周明姝……” 她目光转向玉牒上永琛幼子的名字，“赐婚给皇太孙，让周家彻底绑在皇室战车上。”
消息传开，后宫与朝堂顿时暗流涌动。永和宫内，敬妃摔碎了手中的茶盏：“太后这是要将好处都占尽！科尔沁部的联姻本该是四阿哥的机会，如今却给了永璟那个毛头小子！” 她身边的嬷嬷连忙捡起碎片，压低声音道：“娘娘息怒，不如让老爷在朝中联络几位大臣，参太后个任人唯亲？”
敬妃眼中闪过阴鸷：“不可轻举妄动。太后如今羽翼丰满，我们得另寻他法……”
而在蒙古王帐内，乌云琪琪格将婚书狠狠摔在地毯上：“我堂堂草原女儿，岂能嫁给大清的黄毛小儿？” 札萨克图郡王却将银刀插入案几，震得酒碗里的马奶溅出：“妹妹糊涂！太后此举看似赐婚，实则是要我们纳投名状。若敢抗旨，科尔沁部的草场……” 他话音未落，乌云琪琪格已抽出腰间短鞭，在帐内扬起一阵风：“好，我嫁！但我要让大清知道，草原的雄鹰，不会被金丝笼困住！”
大婚当日，紫禁城张灯结彩，永璟身着九蟒四爪袍服，在太和殿前迎亲。乌云琪琪格骑着雪白的骏马，头戴镶嵌红宝石的银冠，马鞭甩得噼啪作响。当她看到永璟略显紧张的面容时，突然勒住缰绳，用蒙语高声道：“听说大清皇子善骑射，可敢与我赛马？”
此言一出，满朝哗然。安陵容坐在凤辇上，指尖掐进掌心，却见永璟从容下马，翻身上了另一匹战马：“既为夫妻，自当比试高低！” 马蹄扬起雪雾，两人如离弦之箭般冲出宫墙。半个时辰后，永璟虽落后半个马身，却稳稳地将乌云琪琪格的发带攥在手中，笑着用蒙语说了句什么，惹得这位草原公主脸颊绯红。
与此同时，皇太孙的婚礼也在毓庆宫举行。周明姝身着织金翟衣，行至交杯酒环节时，突然咳嗽不止，嘴角溢出一丝血迹。安陵容瞳孔骤缩，示意宝鹃上前查看。片刻后，宝鹃附耳道：“是慢性毒药，与当年永琛所中之毒极为相似。”