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寒岭荒原的夜风，裹挟着远方宁古塔焚城的焦糊气味和隐约的血腥，如同冰冷的鞭子抽打在逃亡者的身上。阿尔忒弥斯背着穆之，如同一道在黑暗中疾驰的银线，她的感知如同无形的蛛网，在崎岖的地形和危险的追兵间隙中精确地开辟出一条生路。慕婉儿搀扶着脚步踉跄的东野轩，咬紧牙关，凭借着医者的坚韧和对生的渴望，紧紧跟随。每一次沉重的呼吸都带着肺部灼烧般的痛楚，每一次听到远处传来的异响都让心脏骤然紧缩。
逃亡之路漫长而绝望。身后那片映红天际的火光，是宁古塔的墓志铭，也是影密卫胜利的宣告。穆之伏在阿尔忒弥斯背上，意识在化功散的侵蚀和极度的疲惫中时而清醒时而模糊。清醒时，是宁古塔百姓在火海中哭嚎的幻象，是东野轩肩头崩裂的伤口，是慕婉儿眼中强忍的泪水，是阿尔忒弥斯紧绷的侧脸线条下那冰冷的杀意。模糊时，则只有无边无际的黑暗和身体深处传来的、令人窒息的虚弱感。
不知过了多久，当黎明的第一缕灰白艰难地刺破厚重的黑暗时，一座熟悉的、笼罩在薄雾中的城池轮廓，终于出现在地平线上。
“连化城…”东野轩声音嘶哑，带着劫后余生的庆幸和深深的疲惫。这座他们初来北疆时调查影密卫线索的边陲小城，此刻竟成了唯一的避风港。
阿尔忒弥斯没有丝毫放松警惕，她选择了一条偏僻的、靠近贫民区的城墙豁口潜入。连化城似乎也受到了宁古塔动乱消息的冲击，气氛紧张，城门守卫森严，城内街道上也多了巡逻的衙役，但比起已成炼狱的宁古塔，这里至少还维持着表面的秩序。空气中弥漫着一种不安的观望和压抑的恐惧。
他们不敢投宿正规客栈，阿尔忒弥斯凭借超凡的记忆和感知，找到了一处位于城南杂乱巷弄深处、由一对沉默寡言的老夫妻经营的、几乎无人知晓的破旧小客栈——“老马栈”。这里鱼龙混杂，多是行脚商贩和底层苦力，反而成了最好的掩护。
“掌柜的，两间上房，要最僻静的。”阿尔忒弥斯的声音带着不容置疑的冷冽，同时将一块分量不轻的碎银放在油腻的柜台上。她的气质和身上若有若无的血腥气，让原本睡眼惺忪的老掌柜瞬间清醒，浑浊的老眼闪过一丝精明和畏惧，麻利地收了银子，亲自引他们去了后院最角落的两间低矮瓦房。
房间狭窄、简陋，弥漫着一股潮湿的霉味和劣质烟草的气息，但此刻对于精疲力竭的四人而言，不啻于天堂。
“婉儿，快看看大人和东野将军的伤！”阿尔忒弥斯小心翼翼地将穆之安置在唯一一张还算干净的土炕上。
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